Les sphincters sont des muscles qui encerclent certains passages et ouvertures du corps dans des endroits tels que les yeux, l’estomac, l’anus et la vessie. Ces structures peuvent être comparées à des élastiques par leur force, leur flexibilité et leur capacité à s’étirer et à se contracter. Où qu’il se trouve, la fonction d’un muscle sphincter est généralement de se dilater ou de se contracter en réponse à des stimuli spécifiques, par exemple pour réguler le passage des aliments ou le flux d’une sécrétion corporelle.
Emplacements et fonctions
Le plus connu de ces muscles est peut-être le sphincter anal. En fait, il y en a deux associés au canal anal, un à l’intérieur et un à l’extérieur. Ils se contractent pour maintenir l’orifice fermé et ne se dilatent généralement de manière significative que pendant les selles. Un système similaire contrôle le flux d’urine de la vessie vers l’urètre.
La plupart des sphincters fonctionnent de la même manière, se dilatant et se contractant selon les besoins, l’une des principales différences étant quand et pourquoi les contractions se produisent. Contrairement à ceux de l’anus et de la vessie, qui bougent relativement peu fréquemment, les sphincters pupillaires des yeux changent constamment en réponse à la lumière. Quand il y a peu de lumière, ils se dilatent pour permettre à plus d’entrer dans l’œil, et dans des conditions lumineuses, ils se contractent pour empêcher l’œil de recevoir trop de lumière. C’est pourquoi les pupilles des yeux augmentent ou diminuent visiblement de taille en réponse aux changements de qualité de la lumière.
Un seul sphincter régule le mouvement pupillaire dans chaque œil ; cependant, certains systèmes corporels en nécessitent plusieurs pour contrôler leur fonctionnement. Dans le cas du système cardiovasculaire, un nombre incalculable peut être impliqué, car on pense que de minuscules sphincters qui entourent les vaisseaux sanguins aident le corps à modérer sa tension artérielle. Un autre exemple est le système digestif, qui, en plus des sphincters anaux, est régulé par plusieurs autres, notamment dans l’œsophage, l’estomac et le pancréas.
L’œsophage en a deux, un dans la partie supérieure de la gorge et un dans la région inférieure, où il se connecte à l’estomac. La structure supérieure s’ouvre lorsque de la nourriture ou du liquide est ingéré, puis se ferme pour l’empêcher de retourner dans la gorge. Le muscle inférieur reste fermé, aidant à protéger l’œsophage de l’acide gastrique et de la bile, et s’ouvre lorsque la nourriture ou le liquide doit passer dans l’estomac. Un autre muscle appelé sphincter pylori retient la nourriture à l’intérieur de l’estomac, lui permettant d’entrer dans l’intestin grêle seulement une fois qu’elle s’est bien mélangée aux sucs gastriques. De plus, il y a le sphincter d’Oddi, qui aide à contrôler le flux de bile pancréatique dans le duodénum de l’intestin grêle.
Comment fonctionnent-ils
Les cellules nerveuses transmettent des signaux du cerveau indiquant aux muscles du sphincter de se contracter ou de se détendre en réponse à certains stimuli. Par exemple, lorsque la nourriture pénètre dans l’œsophage, les cellules signalent cette présence au cerveau, qui répond en signalant au muscle inférieur de l’œsophage de s’ouvrir et de permettre à la nourriture d’entrer dans l’estomac. Ces signaux prennent la forme d’impulsions électriques qui voyagent le long des fibres nerveuses. Lorsque les signaux atteignent les cellules musculaires du sphincter, elles répondent par un mouvement qui provoque une expansion ou une contraction.
Certains sphincters peuvent être contrôlés consciemment, tandis que d’autres ne bougent qu’involontairement. Par exemple, ceux de l’œsophage, de l’estomac et du tube digestif agissent tous involontairement, et la digestion est un processus automatique. Dans le cas de l’anus, le muscle interne de l’ensemble agit involontairement, mais le muscle externe peut être contrôlé consciemment. Par conséquent, le sphincter interne garantit que l’anus reste fermé jusqu’à ce que les selles doivent être expulsées, tandis que le sphincter externe peut être contracté pour empêcher la libération involontaire de déchets, ou poussé pour aider à l’expulser.
Dysfonctionnement et maladie
Plusieurs facteurs peuvent affecter le fonctionnement de ces muscles. Ils peuvent s’affaiblir à mesure qu’une personne avance en âge, ou à la suite d’une maladie ou d’une blessure. Par exemple, certaines femmes qui ont accouché souffrent d’incontinence parce que l’accouchement vaginal peut endommager les sphincters de la vessie. Dans certains problèmes de santé, les nerfs qui communiquent avec les muscles peuvent être altérés, ce qui peut se manifester par des problèmes digestifs ou une incontinence urinaire ou fécale.
L’affaiblissement du sphincter inférieur de l’œsophage peut entraîner des brûlures d’estomac, car les sucs acides de l’estomac remontent dans l’œsophage et provoquent la sensation de brûlure caractéristique. Cette condition peut également évoluer vers le reflux gastro-œsophagien, ou RGO. Si le sphincter d’Oddi ne fonctionne pas correctement, les sucs gastriques peuvent remonter dans les canaux hépatiques ou dans le pancréas, provoquant des symptômes tels que des douleurs abdominales, des vomissements et de la diarrhée. Parfois, ces problèmes peuvent être atténués par l’exercice, mais une intervention chirurgicale peut être nécessaire dans d’autres cas.
Traitements
L’exercice est souvent approprié pour renforcer les sphincters urinaires et anaux, car ces ensembles musculaires ont des composants qui peuvent être contrôlés consciemment. Les exercices qui impliquent de contracter et de détendre les muscles peuvent les rendre plus forts pour améliorer leur fonction et aider à contrôler l’incontinence. Les exercices des muscles du plancher pelvien, également connus sous le nom de Kegel, sont généralement recommandés aux femmes qui souffrent d’incontinence urinaire post-grossesse.
Dans certains cas, des exercices spécifiques ne sont pas efficaces, mais des exercices généraux ou une perte de poids peuvent l’être. Cela est vrai pour certaines personnes atteintes de RGO, car cette condition est parfois causée par un excès de poids affaiblissant le sphincter inférieur de l’œsophage. D’autres dysfonctionnements sont causés par des blessures ou des malformations congénitales; dans ces situations, une intervention chirurgicale est souvent nécessaire pour resserrer ou restructurer le muscle. Parfois, le problème ne peut pas être corrigé – s’il est dû à une paralysie, comme celle causée par une lésion de la moelle épinière, il peut n’y avoir aucun traitement efficace.