Un jeu de mots, ou paronomase, est un type de jeu de mots dans lequel un mot est utilisé pour suggérer un homophone – un mot avec un son similaire mais un sens différent. Les jeux de mots sont parfois considérés comme une forme d’humour basse, qui peut inspirer un sourire ou un gémissement, mais ont peu de potentiel pour explorer les significations les plus profondes du langage. En réalité, cependant, les jeux de mots en poésie ont une variété d’utilisations et peuvent être assez profonds. Les jeux de mots dans la poésie peuvent être utilisés pour un effet purement comique, mais peuvent également transmettre un sentiment d’ironie sombre.
De nombreux poètes anglais du XVIIe siècle ont exploré l’utilisation de jeux de mots pour un effet ironique. John Donne, par exemple, jouait souvent avec la signification de son propre nom de famille, qui se prononce de la même manière que le mot anglais done, et le nom de jeune fille de sa femme Anne, qui était More. Ce poème d’une ligne exprime la difficulté des premières années de son mariage : John Donne, Anne Donne, Undone. Bien qu’il y ait une certaine ironie dans la répétition du son, l’effet global est celui du désespoir plutôt que de l’humour.
William Shakespeare est peut-être le punster le plus célèbre de la littérature anglaise, employant des jeux de mots dans la poésie allant de paillard à idiot à sérieux – souvent tous dans le même travail. Son personnage maniaque et amoureux des jeux de mots, Hamlet, par exemple, dit à Ophélie dans une scène : Allez-y dans un couvent ! Le mot couvent dans cette phrase peut signifier soit couvent, soit un sens désormais obsolète pour bordel. Bien qu’un public moderne puisse manquer ce jeu de mots, le public original de Shakespeare aurait entendu toute l’ironie mordante d’une ligne qui capture succinctement la colère d’Hamlet et son désir à peine voilé de blesser Ophélie. La même pièce utilise également des jeux de mots pour explorer les thèmes de la mort et de la sexualité, contredisant l’idée que les jeux de mots ne peuvent pas avoir de sens au-delà de la profondeur du jeu de mots de base.
Dans les écrits modernes, cependant, les jeux de mots en poésie sont plus souvent utilisés comme une forme de comédie, en particulier dans la forme poétique du limerick, un poème de cinq lignes écrit dans un mètre chantant. La poétesse du début du 20e siècle, Carolyn Wells, a écrit un limerick qui se termine par la phrase To tutor two tooters to toot, qui utilise un travail sonore pour jouer sur la paire d’homophones tuteur – pour enseigner, et tooter – quelqu’un qui joue un instrument de musique. Souvent, cependant, les jeux de mots dans un limerick ne sont pas aussi innocents, jouant sur les nombreux euphémismes anglais pour les parties du corps et les actes sexuels. Un poème de limerick de débauche pourrait, par exemple, utiliser le mot venir pour désigner à la fois quelqu’un qui arrive littéralement quelque part ainsi que l’orgasme sexuel.