Bien que le vêtement connu sous le nom de bonnet de nuit soit tombé en grande partie hors de la mode, il remplissait à un moment donné plusieurs fonctions importantes pour son porteur. Un bonnet de nuit était généralement porté avec une chemise de nuit ample mais substantielle, des pantoufles rembourrées et peut-être un pantalon de pyjama. Si le porteur a besoin de se lever du lit pendant la nuit, un peignoir pleine longueur peut également être enveloppé et noué autour de l’ensemble de vêtements de nuit. Le bonnet de nuit lui-même peut être un chapeau court bien ajusté ou un bonnet conique plus grand.
Dans les jours qui ont précédé les systèmes de chauffage et de climatisation centraux fiables, la plupart des maisons étaient chauffées par des foyers à bois ou des fours à charbon. Cette forme de chaleur radiante était notoirement inefficace et difficile à maintenir tout au long de la nuit. À moins qu’une chambre à coucher ne soit équipée de sa propre cheminée et d’un serviteur pour la garder allumée pendant la nuit, il y avait toutes les chances que la cheminée cesse de fournir de la chaleur à un moment donné. Cela a rendu les vêtements de nuit et les couvre-lits appropriés essentiels. Étant donné qu’une grande partie de la chaleur corporelle d’une personne s’échappait par la tête, un bonnet de nuit isolant pourrait faire une différence significative dans le niveau de confort de son porteur.
De nombreux bonnets de nuit représentés dans la littérature et les peintures d’époque étaient sensiblement plus longs que les casquettes et les chapeaux standard. Bien que cela puisse avoir donné aux bonnets de nuit une apparence quelque peu comique, il y avait des raisons légitimes à leur durée exagérée. Un bonnet de nuit remplaçait souvent une perruque quotidienne, qui en elle-même pouvait être de taille importante. Le bonnet de nuit a empêché la coiffure naturelle du porteur de devenir trop négligée le matin. L’espace d’air supplémentaire dans le bonnet de nuit emprisonnait également l’air chaud et le maintenait plus près de la tête du porteur.
À mesure que les chambres devenaient plus régulièrement chauffées et refroidies, le besoin de bonnets de nuit comme vêtements de nuit isolants a finalement diminué. Cependant, certaines personnes continuent de porter des chapeaux de sommeil pour d’autres raisons. Certains traitements et styles capillaires nécessitent la protection offerte par une forme de couvre-chef la nuit. Un bon dernier verre peut également réduire la gravité de la «tête de lit», une condition familière dans laquelle les cheveux du dormeur deviennent complètement ingérables le matin. D’autres peuvent choisir de porter un bonnet de nuit pour les mêmes avantages isolants éprouvés par les générations avant eux.