Le mot hijab en arabe signifie littéralement « couvrir » ou « voile », mais dans un sens religieux, il fait référence à la tradition islamique des femmes portant des vêtements conservateurs et une certaine forme de couvre-chef. La tradition vient d’une histoire qui raconte que le prophète Mohammad montre ses mains et son visage, disant que ces parties d’une femme étaient les seules qui devaient être montrées en public. La majorité des écoles de pensée islamiques interprètent cette tradition comme signifiant qu’une femme portant un hijab complet devrait porter des vêtements sur tout sauf ses mains, y compris un foulard autour du cou, des cheveux et des côtés de son visage.
Dans les régions où les musulmans observent des versions plus conservatrices de l’islam, l’opinion dominante sur ce qui constitue un hijab complet peut être plus inclusive quant aux parties du corps qui doivent être couvertes. Dans certaines régions, les femmes doivent porter – en plus de vêtements complets et d’un foulard – des gants et un voile qui couvre leur visage sous les yeux. Les écoles les plus conservatrices de la pensée islamique considèrent que le hijab complet couvre entièrement la femme, à l’exception d’une bande ouverte devant les yeux. Dans certains cas, même cette bande se compose de maille qui permet à la femme de voir à travers mais obscurcit ses yeux.
Les vêtements que les femmes musulmanes portent comme hijab peuvent être simples, comme des burqas noires solides ou des foulards blancs unis, mais ils peuvent également être colorés et richement décorés. Certaines burqas présentent une broderie complexe avec une variété de fils, et les femmes peuvent acheter des foulards auprès de créateurs de marques renommées bien connues pour leurs vêtements laïques. Le fait que les vêtements que les femmes musulmanes portent pour le hijab soit clair dépend des goûts personnels de la femme et de son interprétation de l’islam de ce que la modestie – que le hijab est censé incarner – exige de l’apparence d’une femme.
Un consensus général dans la plupart des écoles de pensée islamiques a certaines exigences de base du tissu que les femmes utilisent pour le hijab complet. Il ne doit pas être trop pur pour révéler ce qu’il recouvre, et il ne doit pas être moulant. Les vêtements ne doivent pas non plus être trop accrocheurs.
Beaucoup de femmes qui portent le hijab intégral disent que cette pratique ne dégrade pas les femmes. Selon eux, le port du hijab intégral les protège d’être objectivés par les hommes en fonction de leur apparence physique. D’autres personnes insistent sur le fait que le hijab complet est un moyen pour les hommes de dégrader et de contrôler les femmes.