Le terme Effet de janvier fait référence à une tendance du marché boursier à plonger fortement à la fin de décembre, pour rebondir significativement au cours des premières semaines de janvier. Historiquement, les petites entreprises ont affiché une reprise beaucoup plus rapide que les grandes entreprises au cours de cette période. Les professionnels de l’investissement qualifient les actions de petites sociétés de petites capitalisations et les actions de grandes sociétés de moyennes ou de grandes capitalisations. L’effet de janvier s’applique principalement aux actions de petite ou moyenne capitalisation, car les actions de grande capitalisation sont rarement vendues en décembre et généralement plus stables.
Les actionnaires sont régulièrement confrontés à une fiscalité spéciale appelée impôt sur les plus-values. Cette taxe repose en grande partie sur la situation financière de l’actionnaire à la fin du mois de décembre. Pour cette raison, de nombreux actionnaires à petite capitalisation cherchent des moyens d’éviter d’être imposés sur les actions non rentables. Si les actionnaires peuvent vendre ces actions avant le début de l’année suivante, leurs impôts sur les plus-values devraient être moins élevés. Cela a toujours conduit à une frénésie de vente massive au cours de la dernière semaine de décembre.
Dans les années 1980, des courtiers en placement avisés ont remarqué cette tendance à la liquidation de décembre et ont commencé à étudier ses conséquences. Ils ont découvert que de nombreux actionnaires rachetaient leurs actions au cours des premières semaines de janvier, créant un pic temporaire mais significatif. Si d’autres investisseurs achetaient des actions à petite capitalisation disponibles en décembre, ils pourraient également profiter de ce pic d’ici la fin du mois de janvier. Ainsi, l’effet de janvier est devenu un mot à la mode parmi les investisseurs. Les petites entreprises ont presque toujours surperformé les grandes entreprises en janvier, de sorte qu’il est devenu beaucoup plus facile de prévoir des achats bas et des ventes élevées.
Il y a ceux qui croient que l’effet de janvier est maintenant plus une anomalie historique qu’un phénomène rentable en cours. Les actions à petite capitalisation n’ont pas toujours surperformé les actions à grande capitalisation en janvier, et de nombreux actionnaires peuvent désormais se protéger des impôts sur les plus-values grâce à des comptes de retraite. Il n’est plus nécessaire de vendre des stocks avant le début de la saison des impôts. Le marché boursier lui-même s’est également ajusté pour tenir compte de l’effet de janvier, avec moins d’actions à petite capitalisation qui ont sensiblement augmenté au début de janvier.
L’effet de janvier a dépassé le monde des actions et des obligations. Les entreprises peuvent réduire les stocks ou le nombre d’employés en décembre afin de réduire les obligations fiscales, mais pour réembaucher et réapprovisionner début janvier. Les détaillants subissent souvent un effet de janvier inversé, les ventes diminuant considérablement après la saison des achats des Fêtes.
La croyance en l’effet de janvier varie considérablement d’un courtier à l’autre. Certains prévoient encore des gains à court terme grâce à des investissements judicieux dans des actions volatiles à petite capitalisation, tandis que d’autres considèrent l’effet de janvier comme une relique de la philosophie d’investissement agressive des années 1980 et 1990.