Le premier Congrès des États-Unis est souvent appelé le Premier Congrès continental, et il s’est réuni en 1774. Un peu avant cette époque, les colons américains étaient de plus en plus en colère contre les lois et les impôts qui leur étaient imposés par la Grande-Bretagne, leur mère patrie. Plusieurs représentants se sont réunis à Philadelphie à l’automne de cette année-là pour discuter de leurs relations actuelles avec la Grande-Bretagne. Au cours de cette réunion, ces colons ont dressé une liste des droits coloniaux, et ont décidé de limiter le commerce avec la Grande-Bretagne, si ces droits n’étaient pas respectés. En fin de compte, ces droits ont été ignorés, mais le premier congrès des États-Unis est considéré comme un tournant majeur dans l’histoire américaine.
Du milieu à la fin du XVIIIe siècle, la Grande-Bretagne a commencé à taxer lourdement les colons américains. Ces taxes étaient en partie destinées à aider à payer les dettes de l’Angleterre accumulées pendant la guerre française et indienne, qui a duré de 18 à 1754. Plusieurs de ces actes sont particulièrement remarquables, notamment le Sugar Act de 1763, le Stamp Act de 1764 et le Townshend Actes de 1765.
Le Sugar Act et le Stamp Act ont été abrogés en 1766, mais ils ont été rapidement remplacés par les Townshend Acts en 1767. Ces lois obligeaient les colons américains à payer des taxes sur certaines importations, telles que le verre, la peinture, le papier et le thé. Ces actes ont été partiellement abrogés en 1770, mais la taxe sur le thé, qui était une importation coloniale majeure, est restée. Le Tea Act de 1773, cependant, exigeait que les colons américains n’achètent leur thé qu’à la British East India Company.
Indignés, plusieurs colons ont répondu avec le Boston Tea Party en décembre 1773. Au cours de cet événement monumental, les colons ont déchargé des centaines de caisses de thé dans le port de Boston. Le parlement britannique a de nouveau répondu avec plusieurs nouvelles lois, connues sous le nom d’actes coercitifs ou d’actes intolérables, en guise de répercussion. Certaines de ces lois stipulaient que le port de Boston serait fermé jusqu’à ce que la Compagnie britannique des Indes orientales soit remboursée de sa perte et que les citoyens coloniaux seraient tenus de fournir de la nourriture et un abri aux soldats britanniques.
À ce stade, de nombreux colons en avaient assez de ce qu’ils croyaient être des taxes et des lois injustes. Ils pensaient surtout qu’ils ne devraient pas être obligés de payer de lourds impôts sans aucune représentation au parlement britannique. Cette plainte est souvent exprimée comme une taxation sans représentation. Ces événements ont été ce qui a en partie incité le Premier Congrès à agir.
En septembre 1774, plus de 50 représentants de toutes les 13 colonies sauf une se sont réunis à Philadelphie, en Pennsylvanie. Le gouverneur de Géorgie était toujours fidèle au trône britannique, donc cette colonie n’était pas représentée à l’époque. Ils se sont rencontrés dans un bâtiment appartenant à la Carpenter’s Company de la ville et du comté de Philadelphie, connu sous le nom de Carpenter’s Hall.
Au cours de cette convention du premier congrès, qui dura jusqu’en octobre, les délégués créèrent une liste de droits coloniaux, ainsi qu’une liste de doléances. Ils ont convenu qu’ils commenceraient un embargo commercial avec la Grande-Bretagne, si le parlement ne faisait pas appel des lois intolérables. Ils ont également convenu de convoquer un deuxième congrès continental au printemps de l’année suivante, si la Grande-Bretagne ne tenait pas compte de leurs droits et de leurs griefs.
En fin de compte, le roi britannique n’a pas répondu favorablement à la pétition de griefs, connue sous le nom de Déclaration de résolution, rédigée par le Premier Congrès. En fait, il a envoyé des soldats britanniques dans les colonies pour faire respecter les lois. En conséquence indirecte, le premier coup de feu de la guerre d’Indépendance américaine a été tiré à Lexington, dans le Massachusetts, en avril 1775.