Le pénitencier de l’État de l’Est était une prison unique construite au XIXe siècle à Pittsburgh, en Pennsylvanie. Il a été construit en utilisant une conception révolutionnaire de John Haviland qui comportait des blocs de cellules rayonnant à partir d’une rotonde centrale comme des rayons sur une roue ; un arrangement qui a été copié par des centaines de prisons. Lorsqu’il a ouvert ses portes en 19, c’était le bâtiment le plus grand et le plus cher d’Amérique.
La création du pénitencier de l’État de l’Est est le résultat de décennies de campagne d’un groupe de réforme des prisons connu sous le nom de Société de Philadelphie pour alléger les misères des prisons publiques. Cette organisation a été créée en 1787 par le Dr Benjamin Rush, un éminent médecin qui offrait des soins médicaux gratuits aux pauvres. Les prisons à cette époque étaient des endroits brutaux où les prisonniers étaient déshabillés, battus, extorqués pour chaque service humanitaire, et autorisés à mourir de faim s’ils n’avaient pas les moyens de payer pour la nourriture. Consternés par cette corruption et cette brutalité, les membres de la société, y compris des personnes telles que Benjamin Franklin, ont appelé à une réforme radicale.
La société a été grandement influencée par les Quakers qui croyaient que la solitude et le travail permettraient aux criminels de confronter leur conscience, de se repentir et de trouver Dieu. En 1821, l’Assemblée législative de Pennsylvanie a approuvé le financement de la nouvelle prison, qui a commencé l’année suivante. En 1829, l’État a adopté une politique pénitentiaire qui exigeait le silence absolu et l’isolement cellulaire, une approche qui est devenue connue sous le nom de système de Pennsylvanie. Cette année-là, la prison a reçu son premier détenu.
Alors qu’une grande partie de la corruption et des traitements brutaux ont été abolis, les réformateurs semblaient ignorer la torture psychologique intense créée par l’isolement silencieux et solitaire. Les prisonniers étaient isolés dans des pièces sombres avec seulement une petite lucarne. Ils étaient autorisés à faire de l’exercice dehors seuls une heure par jour. Leur nourriture était poussée par un trou dans la porte et toute communication leur était interdite. Des cagoules noires étaient placées sur leurs têtes chaque fois qu’ils quittaient leurs cellules pour empêcher toute communication avec un autre humain.
Le code du silence a été strictement appliqué par les gardiens du pénitencier de l’État de l’Est et les infractions ont entraîné des punitions sévères. Les détenus désobéissants ont été aspergés d’eau glacée et suspendus à un mur extérieur pendant la nuit. Si les infractions continuaient, ils pouvaient être laissés sans nourriture ni eau pendant des jours, attachés à une chaise avec des lanières de cuir serrées qui empêchaient tout mouvement. Cette punition est devenue connue sous le nom de chaise folle en raison du nombre de détenus qui sont devenus fous alors qu’ils étaient si confinés. Les prisonniers ont également été punis en étant enfermés pendant des semaines dans une fosse sombre.
Le traitement le plus dur était réservé aux prisonniers qui, désespérés par le contact humain, enfreignaient à plusieurs reprises les règles interdisant la communication. Les poignets du prisonnier étaient enchaînés derrière son dos, puis la chaîne était reliée à un bâillon en fer qui était attaché à sa langue. S’il tentait de bouger, le bâillon lui tirait la langue, provoquant un saignement intense. Les dossiers indiquent qu’au moins un prisonnier est décédé des suites de ce traitement.
Avec le temps, le système de Pennsylvanie a été abandonné et les détenus ont été autorisés à travailler, communiquer et manger ensemble. Au cours des années 1930, des émeutes ont éclaté en réponse à la surpopulation et aux mauvaises conditions. Après que la plus grande émeute carcérale à ce jour ait eu lieu au pénitencier de l’État de l’Est en 1961, le système pénal de Pennsylvanie a commencé à déplacer les détenus vers des installations plus récentes. Les bâtiments vieillissants étaient dans un tel état de délabrement qu’ils ont été fermés définitivement en 1971.
Bien que le pénitencier de l’État de l’Est ait été déclaré lieu historique national, il est resté à l’abandon pendant plusieurs années. En 1980, la ville a acheté le bâtiment et, au cours de la décennie suivante, a travaillé avec divers organismes de bienfaisance pour restaurer des parties de l’installation. Plusieurs zones ont été réparées et une galerie d’art a ouvert dans l’un des anciens blocs cellulaires. La prison est ouverte tous les jours pour des visites publiques.