Contrairement à d’autres symboles de l’Iowa tels que le sceau et la fleur de l’État, le drapeau de l’État de l’Iowa n’a été désigné qu’au XXe siècle. Moins de 20 ans après l’adhésion de l’Iowa à l’Union, la guerre civile américaine a été déclenchée, après laquelle les citoyens de l’État ont estimé que le drapeau national était tout ce dont ils avaient besoin. Le drapeau a été conçu en 20 en réponse aux demandes des membres de la Garde nationale pour un emblème pour les représenter. Après une brève période d’utilisation à cette fin, la conception du drapeau de l’État a été officiellement adoptée par l’Assemblée générale de l’État en 1917.
L’Iowa a rejoint l’Union en tant que 29e État en 1846. Entre cette date et 1917, plusieurs groupes avaient demandé un drapeau pour représenter l’État. Les détracteurs, cependant, ont estimé que la désignation d’un drapeau d’État de l’Iowa servirait à minimiser l’importance du drapeau national américain. Ce sentiment était particulièrement important dans les années qui ont suivi la guerre civile, alors que la nation était nouvellement réunifiée et que les Iowans ne souhaitaient pas donner l’impression de se séparer de l’Union.
En 1917, des unités de la Garde nationale de l’Iowa ont rejoint celles d’autres États en service le long de la frontière entre les États-Unis et le Mexique. Les gardes ont noté que les autres régiments avaient des drapeaux d’État pour les représenter, et ils ont exprimé le désir d’avoir leur propre drapeau. Le gouverneur William L. Harding a demandé la conception d’un drapeau d’État de l’Iowa, un projet entrepris par les Filles de la Révolution américaine (DAR). Membre du DAR et résident de Knoxville, Iowa, Dixie Cornell Gebhardt était responsable de l’apparition finale du drapeau.
Gebhardt a choisi un fond tricolore pour le drapeau de l’État de l’Iowa, avec des rayures verticales de même taille en bleu, blanc et rouge. Cette palette de couleurs était un clin d’œil à l’arrière-plan français de l’État, qui a été acquis par les États-Unis dans le cadre de l’achat de la Louisiane à la France. Les couleurs ont également des significations distinctes, le bleu représentant la justice, la loyauté et la vérité, le blanc symbolisant la pureté et le rouge représentant le courage.
Les rayures bleues et rouges sont solides, sans aucun motif. La bande blanche contient un aigle, l’oiseau national des États-Unis, portant des bannières bleues dans son bec. Ces bannières présentent la devise de l’État de l’Iowa : Nos libertés que nous chérissons et nos droits que nous maintiendrons. En combinant le symbole national avec la devise de l’État, Gebhardt a cherché à montrer que l’Iowa faisait partie des États-Unis, et non une entité distincte. La dernière caractéristique du drapeau de l’État de l’Iowa est le nom de l’État en lettres majuscules rouges sous l’aigle.
Après que les gardes nationaux de l’Iowa aient utilisé le drapeau pendant la Première Guerre mondiale, l’État l’a officiellement adopté comme drapeau de l’État de l’Iowa le 29 mars 1921. Les réglementations de l’État régissent la taille et l’affichage appropriés du drapeau, y compris une disposition selon laquelle toutes les écoles de l’État doit arborer le drapeau chaque jour d’école. Le code du drapeau américain énonce des directives pour l’affichage avec le drapeau national.