Le programme Apollo était un programme géré par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) de 1961 à 1975. L’objectif principal du programme était de réaliser des vols spatiaux habités et d’amener les humains sur la lune et de revenir. Le 20 juillet 1969, l’objectif du programme Apollo a été atteint lorsqu’Apollo 11 a atteint la lune et que les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont marché avec succès sur la surface de la lune, amenant Armstrong à prononcer la célèbre phrase « un petit pas pour [un ] homme, un pas de géant pour l’humanité.
Les bases du programme Apollo ont été jetées dans l’administration Eisenhower, lorsque le gouvernement des États-Unis a reconnu que les vols spatiaux deviendraient un problème croissant au 20e siècle. Alors que la course à l’espace entre les États-Unis et l’Union soviétique s’intensifiait, le président John F. Kennedy a apporté son soutien au programme en 1961, en le déclarant un objectif majeur de son administration. Bien que Kennedy n’ait pas vécu pour voir le succès du programme Apollo, il est souvent largement reconnu comme la force motrice derrière la création et le financement du programme.
Faire atterrir des humains sur la lune et les ramener sur Terre n’est pas une mince affaire. Le programme Apollo est largement considéré comme l’une des réalisations humaines les plus ambitieuses et les plus remarquables, illustrant l’ingéniosité et la persévérance de la race humaine une fois qu’elle s’empare d’une idée. La coordination du programme a nécessité le développement de fusées, d’engins spatiaux, de technologies de vol et d’astronautes de qualité supérieure, entre autres. Bon nombre des astronautes sélectionnés étaient des militaires hautement performants, et les ingénieurs et scientifiques qui ont travaillé dans le programme Apollo étaient parmi les meilleurs dans leur domaine.
Alors que le programme Apollo a créé un symbole visuel saisissant de la puissance spatiale américaine, il a également contribué de manière significative à l’avancement des sciences et de la technologie. Une grande partie de la technologie développée pour le programme spatial s’est répandue dans le monde civil, des fibres spécialisées utilisées dans les combinaisons spatiales à la technologie des commandes de vol. Le programme a également recueilli de nombreuses données précieuses sur la lune et l’espace.
En plus d’Apollo 11 en 1969, les missions 12, 14, 15, 16 et 17 ont également atterri sur la lune. Seuls deux échecs majeurs ont entaché le programme Apollo : l’incendie de la rampe de lancement qui a tué les trois astronautes d’Apollo 1 en 1967, et l’effondrement des systèmes en plein vol qui a failli faire tomber Apollo 13 en 1970. Depuis la fin du programme en 1975, aucun humain n’a mis le pied sur le lune, bien que plusieurs pays aient exprimé leur intention de rétablir des programmes d’alunissage habités et d’explorer le potentiel des colonies lunaires.