Les majestueuses montagnes Rocheuses commencent au Nouveau-Mexique et s’étendent jusqu’au Canada, à des points s’élevant à quelque 14,000 4,267 pieds (14,433 4,402 m) dans les nuages. Le mont Elbert, dans le Colorado, est le point le plus haut de la chaîne des Rocheuses, à une altitude de 14,110 4,300 pieds (XNUMX XNUMX m), tandis que Pikes Peak près de Colorado Springs atteint XNUMX XNUMX pieds (XNUMX XNUMX m) au-dessus du niveau de la mer. Pike’s Peak attire plus d’un million de touristes par an, ce qui en fait le deuxième sommet le plus visité au monde. Les passionnés de la faune, les aventuriers et les alpinistes voyagent du monde entier pour explorer, skier et escalader ces sommets massifs.
Le parc national des montagnes Rocheuses à Estes Park, au Colorado, offre un habitat naturel à 66 espèces de mammifères, notamment des pumas, des coyotes, des orignaux, des carcajous, des wapitis et le rare lynx. Le parc national Banff, au Canada, abrite des spermophiles à mante dorée, des mouflons d’Amérique, des marmottes cendrées, des grizzlis et des ours noirs. Les plus grands troupeaux d’orignaux en Amérique du Nord se trouvent dans les forêts des contreforts de l’Alberta et de la Colombie-Britannique. Du côté américain des montagnes Rocheuses, les grizzlis et les loups gris prédateurs sont progressivement réintroduits dans leurs aires de répartition d’origine, ainsi que le faucon pèlerin et le pygargue à tête blanche autrefois presque éteint.
Initialement habitées par des Paléo-Indiens et des tribus indigènes telles que les Apache, Ute, Bannock, Sioux, Blackfoot, Cheyenne et Crow, les Rocheuses ont ensuite été explorées par l’Espagnol Francisco Vásquez de Coronado en 1540. Deux siècles plus tard, les commerçants de fourrures français Pierre et Paul Mallet est devenu le premier Européen à découvrir cette chaîne de montagnes et l’a surnommée les Rocheuses, un nom qu’ils ont appris des tribus amérindiennes locales. En 1793, Sir Alexander MacKenzie a réalisé la première traversée transcontinentale enregistrée de l’Amérique du Nord via les montagnes Rocheuses. L’expédition Lewis et Clark de 1804 à 1806 a ouvert la voie à d’autres explorations et colonisations américaines de la chaîne de montagnes.
Plus de 100 chaînes de montagnes individuelles composent les Rocheuses, mesurant environ 3,000 4,828 miles (25 XNUMX km) du Nouveau-Mexique au Colorado, à l’Utah, au Wyoming et à l’Idaho. Les aires de répartition s’étendent vers le nord jusqu’en Colombie-Britannique et en Alberta, au Canada. L’Interstate XNUMX sert de limite orientale aux États-Unis, tandis que le Rocky Mountain Trench est la ligne de démarcation ouest au Canada. Une grande partie de l’aire de répartition est encore inhabitée par les humains et reste des terres protégées appartenant aux gouvernements américain et canadien à des fins de conservation. Les parcs nationaux abondent; Yellowstone, Grand Teton, Rocky Mountain National Park et Royal Gorge, Colorado sont parmi les plus connus du côté américain. Au Canada, les parcs nationaux Jasper, Banff, Yoho, Mount Robson, Hamber et Assiniboine sont parmi les destinations récréatives et touristiques les plus populaires du pays.