Le programme Luna consistait en une série de sondes robotiques envoyées sur la Lune par l’Union soviétique entre 1959 et 1976. Sur plus de 30 tentatives, quinze ont été couronnées de succès et ont réalisé de nombreuses premières importantes dans l’exploration spatiale. Même certains des échecs ont réalisé des premières importantes, comme Luna 1, lancé en 1959, qui a raté son impact prévu avec la Lune et est devenu le premier vaisseau spatial à orbiter autour du Soleil.
Luna 2, lancé en 1959, a été le premier objet artificiel à atteindre la lune, qu’il a impactée avec un atterrissage brutal. Plus tard cette même année, Luna 3 a contourné la Lune et a renvoyé les premières images de la face cachée de la Lune. Au grand étonnement des scientifiques, la face cachée de la Lune était en grande partie lisse, dépourvue de la grande mare noire (mers) caractéristique de la face qui fait face à la Terre.
En février 1966, Luna 9 est devenue la première sonde spatiale à effectuer un atterrissage en douceur sur un autre corps planétaire, renvoyant les premières images rapprochées de la surface de la Lune. Cela a servi de préquelle importante à l’atterrissage d’hommes sur la Lune lors du projet Apollo trois ans plus tard. Pendant un certain temps, certains scientifiques ont craint que la Lune ne soit recouverte d’une fine couche de poussière de plusieurs dizaines de mètres de profondeur, ce qui constituerait un obstacle à l’arrivée des astronautes. L’atterrissage de Luna 9 a résolument écarté cette préoccupation.
Plus tard en 1966, Luna 10 est devenu le premier satellite artificiel de la Lune, en orbite autour d’elle et en prenant des photos. Plus tard, Luna 17 (1970) et Luna 21 (1973) sont devenues les premières sondes à déployer des rovers mobiles à la surface d’un autre corps planétaire, renvoyant des données précieuses via des liaisons radio avec la Terre. Luna 16, Luna 20 et Luna 24 ont été les premiers engins spatiaux à collecter le sol lunaire et à le ramener sur Terre. Ces missions n’ont retourné que 0.326 kg d’échantillons lunaires, mais l’importance scientifique était immense, car il n’y avait aucun moyen préalable de procéder à un examen direct et à des tests du sol lunaire.