Le 5-HTP et le tryptophane sont tous deux des précurseurs de la sérotonine, le neurotransmetteur de l’humeur le plus connu du corps. Le tryptophane est un acide aminé essentiel, ce qui signifie qu’il doit être acquis par l’alimentation, et le 5-HTP peut être fabriqué dans le système humain, mais cela dépend de la présence de tryptophane pour sa conversion. Les deux substances peuvent être trouvées dans l’environnement naturel, mais sont souvent complétées car le tryptophane est un acide aminé relativement rare, présent uniquement en petites quantités dans des aliments tels que les bananes et la dinde, et la seule source facilement disponible de 5-HTP provient de Griffonias. simplicifolia, un haricot d’Afrique de l’Ouest. La conversion orthodoxe de la sérotonine commence par une quantité de tryptophane, qui est actionnée par une enzyme, la tryptophane hydroxylase, et devient 5-HTP. Une autre enzyme, la tryptophane décarboxylase, ainsi que la vitamine B6 sont alors nécessaires pour convertir le 5-HTP en 5-HT, qui est la sérotonine.
Comme la sérotonine ne peut pas traverser efficacement la barrière hémato-encéphalique (BHE), la majorité du neurotransmetteur doit être fabriquée dans les limites du cerveau. Cela nécessite la présence de 5-HTP ou de tryptophane. Le tryptophane doit rivaliser avec cinq autres acides aminés pour le transport à travers la BHE, tandis que le 5-HTP a beaucoup moins de concurrence et traverse la BHE avec moins d’effort. Parfois, cela conduit à privilégier le 5-HTP comme supplément pour augmenter la sérotonine. Un autre avantage que le système humain tire de la conversion du 5-HTP, au lieu du tryptophane, est que le 5-HTP n’est pas dégradé par l’enzyme tryptophane pyrolase, un processus qui inhibe parfois la production adéquate de sérotonine à partir du tryptophane.
Le 5-HTP et le tryptophane peuvent être pris pour favoriser la production de sérotonine dans le système. Le tryptophane est devenu populaire dans les années 1970 lorsque l’industrie américaine des aliments naturels a commencé à le présenter comme un supplément. Il était disponible en vente libre et de nombreuses personnes prenaient le supplément pour traiter la dépression et d’autres troubles, comme le syndrome prémenstruel (SPM) et l’insomnie.
L’utilisation du tryptophane était encore plus répandue dans les pays européens. La Food and Drug Administration (FDA) a interdit la vente de tryptophane en tant que supplément aux États-Unis parce qu’un lot contaminé de la substance en provenance du Japon a causé de nombreux cas d’une maladie rare et parfois grave, la myalgie à éosinophilie. Aux États-Unis, le tryptophane n’est disponible que sur ordonnance et ne peut être fabriqué que dans une pharmacie de préparation. Il est toujours vendu sans ordonnance en Europe.
Les études portant sur l’utilisation du 5-HTP et du tryptophane sont encourageantes. Avec l’interdiction du tryptophane aux États-Unis, les études cliniques utilisant le 5-HTP ont augmenté. Le 5-HTP et le tryptophane se sont avérés aussi efficaces que certains médicaments antidépresseurs allopathiques.