Un inhibiteur de la protéine d’apoptose, ou IAP, est un type de protéine capable d’arrêter l’apoptose ou la mort cellulaire programmée. La mort cellulaire programmée est un processus important dans le développement, la défense immunitaire et la protection contre le cancer, mais elle doit être régulée pour empêcher la mort cellulaire incontrôlée. Généralement, un inhibiteur de l’apoptose agit en inhibant les caspases, des protéines nécessaires à l’initiation de l’apoptose. Ils régulent également certains facteurs de transcription importants pour la synthèse de diverses protéines qui conduisent à l’apoptose. On pense que les inhibiteurs de l’apoptose peuvent être liés à la formation de tumeurs car l’une des caractéristiques de nombreuses cellules cancéreuses est l’incapacité de subir l’apoptose.
Les caspases sont les principales protéines impliquées dans l’initiation de l’apoptose, donc naturellement, elles sont les cibles principales de presque tous les inhibiteurs de l’apoptose. Différentes caspases fonctionnent de différentes manières ; les caspases initiatrices sont nécessaires pour activer les caspases effectrices, qui agissent sur divers substrats pour effectivement inhiber l’apoptose. Un inhibiteur de l’apoptose peut interférer à n’importe quel stade de ce processus, stoppant ainsi le processus de mort cellulaire programmée. Bien qu’il existe de nombreux types d’IAP, leurs structures sont très similaires et ils fonctionnent selon des mécanismes très similaires.
Il existe également des protéines régulatrices qui existent dans le but de réguler les inhibiteurs de l’apoptose. Le second activateur de caspase dérivé des mitochondries, ou SMAC, par exemple, se lie à un inhibiteur de la protéine d’apoptose afin d’augmenter l’activité de la caspase, favorisant ainsi l’apoptose. Les mécanismes complexes et chevauchants de la régulation de l’apoptose sont nécessaires car une apoptose non régulée ou complètement inhibée peut être très préjudiciable à la santé d’un organisme. Il est important de s’assurer que les cellules saines et bénéfiques ne sont pas inutilement détruites et que les cellules nuisibles ou inutiles sont éliminées avant que leurs effets ne se fassent pleinement sentir. Pour cette raison, il est également important que les facteurs de régulation eux-mêmes soient soumis à une régulation, car ils sont les principaux déterminants de l’apoptose.
Il est possible qu’un inhibiteur de l’apoptose puisse avoir un rôle dans le cancer parce que les cellules cancéreuses ne subissent pas d’apoptose comme les cellules endommagées ou mutées le devraient autrement. Une grande partie des preuves de cette théorie provient d’un inhibiteur de la protéine d’apoptose appelée survivine, qui est très répandue dans presque toutes les tumeurs humaines. Il a été démontré que l’inhibition de cet inhibiteur de l’apoptose entraîne une réduction de la taille de certaines tumeurs, car son absence ouvre la voie à l’apoptose afin que les cellules cancéreuses puissent subir une mort cellulaire programmée.