La question de la conscience est l’une des plus délicates de la psychologie, de la biologie et de la philosophie modernes. Pendant de nombreuses années, le mot, comme le terme esprit, a été évité autant que possible par les praticiens des sciences dures. Ces dernières années, cependant, une poussée a émergé pour mieux expliquer et comprendre le processus.
Philosophiquement, à son niveau le plus élémentaire, la conscience peut être considérée comme le processus d’un penseur concentrant sa pensée sur un aspect de l’existence. Cela peut être externe ou interne, et peut exister dans le domaine que nous considérons comme le subconscient (comme les états de rêve). Ces expériences sont collectivement connues sous le nom de qualia et sont les éléments constitutifs de la discussion philosophique entourant la conscience.
Physiologiquement, un certain nombre de processus ont été identifiés avec ce que nous considérons comme la conscience. Plus précisément, l’interface entre les couches du cerveau est considérée comme cruciale pour l’activité consciente, et lorsque cette interaction est altérée (comme dans le sommeil profond), la conscience est considérée comme absente.
Psychologiquement, il est important de distancer la conscience de son utilisation plus familière comme signifiant simplement éveillé. Les psychologues affirmeraient certainement qu’en rêvant, par exemple, nous sommes conscients, même si nous ne sommes pas en état de veille. A l’inverse, nous ne voulons pas accorder le label de conscient à la plupart des animaux, même s’ils sont capables de réguler entre l’éveil et le sommeil.
Dans le cadre psychologique, la conscience repose sur quelques conditions préalables nécessaires :
La capacité de généraliser une petite partie d’un objet en un objet plus grand ou une collection d’objets est cruciale. Les jeunes nourrissons et de nombreux animaux sont incapables de discerner, par exemple, que les jambes d’une personne et la tête d’une personne appartiennent à la même entité, si une sorte de barrière à la vision est placée à travers la section centrale. Les êtres conscients sont capables de voir une partie d’une rue et de l’identifier avec une rue entière, et à partir de là peut-être même avec une grille qui constitue une ville ou une ville.
La capacité de vivre les choses dans son esprit avant qu’elles ne se produisent dans le monde réel est une autre caractéristique de la conscience. Mettre en place des situations hypothétiques basées sur des connaissances du monde réel et en déduire les résultats possibles avant de les essayer dans le monde réel est crucial pour la pensée consciente.
Le sens du temps est une autre caractéristique de la conscience. De nombreux médicaments et états altérant la conscience affectent d’abord cette zone. Le temps peut se dilater ou se contracter, ou agir de manière étrange. Fondamentalement, cependant, un être conscient est capable de placer les choses dans un ordre temporel lâche et de penser à un avenir abstrait.
Le sens de soi est la dernière caractéristique majeure. Être capable de voir le monde à travers ses yeux et reconnaître que soi-même est le joueur qui regarde le monde. Le test classique utilisé pour la conscience chez les animaux (bien que n’ayant plus beaucoup de crédibilité) était de placer un miroir devant le sujet, de placer quelque chose sur son corps en dehors de son champ de vision (comme de la peinture sur le dessus de sa tête) et de voir s’ils tentaient d’enlever la peinture face à leur propre reflet. Certains pensent que cela indique que le sujet a un sens clair de soi qu’ils reconnaissent même sous une forme abstraite. Le sens de soi apparaît également comme une narration interne, souvent inaperçue de l’être conscient, cataloguant tous les événements au fur et à mesure qu’ils se produisent.
Au fil des ans, de nombreux animaux se sont vu attribuer une conscience par divers groupes, et il n’y a pas de réponse claire dans un sens ou dans l’autre. Pendant de nombreuses années, le langage a été considéré comme un test valide, mais il n’inclut pas les êtres non communicants qui sont néanmoins considérés comme pleinement conscients (comme les humains sauvages). Divers tests de conscience aboutissent à des conclusions différentes en ce qui concerne les animaux. Le test du miroir, par exemple, trouve que tous les grands singes (à l’exception des gorilles), les dauphins et les humains de plus de 18 mois sont conscients.
L’origine de la conscience est un autre domaine de grande discussion. Certains soutiennent qu’il s’agit simplement d’un processus algorithmique semblable à un ordinateur qui se déroule localement dans la structure physique du cerveau. D’autres suggèrent qu’il s’agit d’un phénomène de mécanique quantique, qui n’est pas local. D’autres encore soutiennent qu’il s’agit d’une propriété émergente de la complexité du cerveau et qu’il existe une lacune explicative qui ne peut être comblée.
À mesure que notre compréhension de la conscience augmente, notre confusion augmente également. Les questions de savoir si les fœtus et les animaux sont conscients, d’où cela vient et si nous sommes capables de le créer sous forme d’ordinateurs seront toutes de grandes découvertes dans les années à venir.