L’éther diméthylique est un composé organique qui est utilisé pour fabriquer d’autres molécules. Également connu sous le nom de DME, il fonctionne comme un réactif dans les laboratoires de chimie. Il est actuellement utilisé comme substitut du gaz de pétrole liquéfié. De plus, le DME fait l’objet d’études approfondies en tant que biocarburant pour remplacer le diesel dans les moteurs. En 2010, il existe de nombreuses usines pilotes dans le monde pour utiliser ce composé comme carburant diesel pour les véhicules.
La manière classique de produire du DME consiste à faire réagir du méthanol avec de l’acide sulfurique. Le méthanol subit une réaction de déshydratation, ce qui signifie qu’il perd une molécule d’eau, produisant le produit souhaité. La production industrielle d’éther diméthylique commence généralement avec du gaz naturel, passant par le gaz synthétique au méthanol, puis au DME. Il existe de nouvelles procédures pour fabriquer de l’éther diméthylique en une seule étape.
En tant que biocarburant, le DME peut être produit à partir des déchets des papeteries. Un avantage à cela, par rapport à d’autres sources de biocarburants, est que les matières premières proviennent de l’industrie forestière. Aucune nourriture n’est perdue lors de la production de ce composé. La production d’autres biocarburants qui utilisent des cultures comestibles comme source de biomasse suscite des inquiétudes.
Le processus de délignification consistant à éliminer les fibres insolubles du bois produit de nombreux déchets appelés liqueur noire. Ces déchets de biomasse peuvent désormais être utilisés comme source pour fabriquer du DME à moindre coût. Ce processus produit beaucoup moins de gaz à effet de serre que les méthodes de fabrication de carburant diesel traditionnel. Si la production de biocarburants ne répond pas à la demande croissante de DME, il existe toujours des voies industrielles de fabrication.
Il est assez simple de modifier un moteur diesel pour utiliser le DME comme carburant. Il y a plusieurs avantages à cela. Ce carburant peut être utilisé avec des pressions d’injection beaucoup plus faibles, simplifiant grandement l’équipement d’injection de carburant nécessaire. Il n’y a pas d’émissions de particules, de monoxyde de carbone ou de soufre produites dans un moteur conçu pour utiliser le DME. Ce carburant à combustion propre répond aux normes d’émission des États-Unis, du Japon et de l’Europe. Avec la combinaison de l’intérêt industriel, gouvernemental et institutionnel mondial pour ce carburant, il est prévu qu’il devienne largement utilisé.
L’éther diméthylique est également utilisé pour synthétiser des composés organiques, tels que le sulfate de diméthyle. Ce produit chimique est un intermédiaire dans la production de nombreuses autres molécules. Le DME est également utilisé pour fabriquer de l’acide acétique et comme propulseur dans les bombes aérosols.
La structure de l’éther diméthylique est CH3OCH3, et c’est l’éther le plus simple. Les éthers sont connus pour réagir avec l’air pour produire des composés d’oxygène explosifs appelés peroxydes. Cependant, le DME est moins susceptible de réagir de cette manière. Néanmoins, il est de bonne pratique de laboratoire de mettre la date d’arrivée sur un récipient d’éther, afin de ne pas les garder dangereusement longtemps.
Le point d’ébullition de l’éther diméthylique est de -9°F (-23°C). C’est un gaz incolore avec un faible degré de solubilité dans l’eau. Il est généralement stable, mais est extrêmement inflammable.