Lorsqu’il est déterminé qu’un individu est aveugle, cela signifie qu’il ou elle est incapable de voir, ce qui peut être un manque total de vue ou identifié en termes juridiques utiles pour déterminer le niveau de besoin d’aide gouvernementale. La cécité légale, dans certains pays comme les États-Unis, fait référence à une vision pouvant être corrigée à 20/200 d’acuité visuelle (AV) maximale ou inférieure. La Classification internationale des maladies-10 attribue une gamme de capacités visuelles en référence à la déficience visuelle, allant de modérée à sévère à la cécité, qui est la plus profonde. Être malvoyant peut signifier plusieurs choses, la plus fondamentale est que, même avec une correction médicale, une personne ne peut pas voir assez bien pour fonctionner sans une aide supplémentaire. Dans ce cadre, il existe divers degrés de cécité et la déficience visuelle est un terme général définissant la maladie dans son ensemble.
En 2011, 284 millions de personnes souffraient de cécité et de déficience visuelle. Certains sont totalement aveugles, ce qui signifie qu’ils ne peuvent voir aucune sorte de lumière, ou qu’ils ont une VA très faible – 10/200 (3/60 mètres) ou moins. Les personnes classées comme ayant une déficience visuelle modérée à sévère ont une basse vision et peuvent voir, mais pas assez bien pour faire certaines choses comme conduire ou lire, même après correction. La basse vision VA varie de 20/60 (6/18 mètres) ou moins, à un peu mieux que 10/200 (3/60 mètres).
Les causes de cécité et de déficience visuelle, en particulier dans la population adulte, comprennent le diabète, les cataractes et les erreurs de réfraction qui ne sont pas corrigées. Les déficiences visuelles correctives, telles que la myopie et l’astigmatisme, et les erreurs de réfraction contribuent le plus à la cécité et à la déficience visuelle dans le monde. La plupart des causes sont traitables et peuvent être prévenues, y compris la carence en vitamine A, qui est à l’origine de nombreux enfants aveugles dans le monde. Le manque d’équipements et de fournitures médicales fait partie des facteurs qui affectent la disponibilité du traitement, car l’Organisation mondiale de la santé rapporte en 2011 que 90 % des personnes aveugles dans le monde vivent dans la pauvreté, bien que 60 % d’entre elles puissent être traitées efficacement et un autre 20% prévenus.
Vivre avec une déficience visuelle comporte de nombreux défis, dont la plupart semblent simples ou sont généralement considérés comme allant de soi par ceux qui ne sont pas malvoyants. Les tâches quotidiennes normales telles que faire l’épicerie, conduire, lire un livre ou se promener nécessitent l’aide d’une personne, d’un chien-guide ou d’un appareil. La plupart des activités peuvent être accomplies avec une approche différente. Le braille, par exemple, permet aux personnes malvoyantes de lire et d’écrire à l’aide d’un code pointillé qui peut être touché. Des ustensiles de cuisine spéciaux, comme des minuteries avec de gros chiffres et utilisant un code couleur, rendent la préparation des repas possible.