La télomérase est une enzyme produite par le corps qui ralentit le processus de vieillissement au niveau moléculaire en reconstruisant les morceaux d’ADN aux extrémités des chromosomes, appelés télomères. Lors de chaque division cellulaire, les télomères protègent et aident le chromosome, qui ne peut pas se diviser jusqu’à sa fin. Les télomères raccourcissent également légèrement chaque fois qu’une cellule se divise tandis que l’activité de la télomérase allonge et reconstruit le télomère. Sans télomérase, une cellule ne peut se diviser qu’un nombre fini de fois avant de « vieillir » et de mourir en raison du raccourcissement de ses télomères. La découverte de ce processus a alimenté l’espoir que la recherche sur la télomérase et le vieillissement pourrait fournir des moyens de retarder ou d’inverser le processus de vieillissement humain et ses maladies et troubles associés.
En 2009, le prix Nobel de médecine a été décerné à Carol Greider, Jack Szostak et Elizabeth Blackburn pour leurs recherches qui ont conduit à la découverte de la télomérase en 1984. Une étude sur des souris s’est concentrée sur le lien entre la télomérase et le vieillissement. Les souris qui ne produisaient pas de télomérase vieillissaient deux fois plus vite que les souris qui avaient des niveaux normaux. Lorsque leur télomérase a été activée, tous les signes de vieillissement se sont inversés, le cerveau et les organes se régénérant et fonctionnant normalement.
Les résultats de cette recherche ont expliqué l’une des raisons pour lesquelles les gens vieillissent. Le lien entre la télomérase et le vieillissement a été renforcé lorsqu’il a été découvert que les personnes nées avec des troubles du vieillissement prématuré ont des télomères courts. Une mutation d’un gène de la sous-unité de la télomérase a été associée à diverses maladies et troubles, comme l’anémie aplasique et d’autres maladies de la moelle osseuse. D’autres études ont montré que les cellules prélevées sur des personnes dans la vingtaine se divisent plus de fois avant de mourir que les cellules de personnes âgées. D’autres études encore n’ont pas réussi à le confirmer.
Le vieillissement est un processus complexe régi par l’interaction d’une multitude de mécanismes. De nombreux chercheurs soutiennent qu’il est trop tôt pour appliquer ce que l’on sait sur la télomérase et le vieillissement aux humains, car la plupart des recherches ont été effectuées uniquement sur des souris. Un autre problème potentiel est le rôle de la télomérase dans le cancer.
Les cellules cancéreuses ont tendance à avoir des télomères plus courts et des niveaux plus élevés de télomérase qui augmentent leur croissance. L’introduction d’un traitement anti-vieillissement par la télomérase pourrait être désastreuse si une personne a des cancers non détectés. La télomérase est l’une des raisons pour lesquelles les cellules cancéreuses se développent de manière incontrôlable, devenant en fait immortelles. Certains chercheurs suggèrent que les gens ont des quantités limitées de télomérase pour se protéger contre le cancer. L’augmentation des niveaux pourrait non seulement diminuer le taux de vieillissement, mais stimuler la croissance du cancer.
Le lien entre la télomérase et le vieillissement semble être plus complexe qu’on ne le pensait à l’origine. Bien que la télomérase ait une relation précise avec la vitesse à laquelle les cellules et l’organisme entier vieillissent, ce n’est pas le seul facteur à l’œuvre. Les scientifiques ne peuvent toujours pas dire par la longueur des télomères quel âge un hôte pourrait avoir en raison des nombreux processus impliqués dans le vieillissement.