La Mishna et la Guemara sont les deux composantes du Talmud, un texte majeur du judaïsme rabbinique, juste derrière la Bible hébraïque. La Mishna a été écrite vers 200 EC et basée sur la Loi Orale antérieure, tandis que la Guemara a été achevée vers 500 EC et se compose de commentaires et d’élaborations sur la Mishna. Parfois, le mot Talmud est utilisé pour désigner la Guemara seule, et Shas est utilisé pour désigner soit la Mishna seule, soit la Mishna et la Guemara ensemble.
La loi juive et le commentaire biblique étaient à l’origine une tradition orale, mais après la destruction du Commonwealth juif et du Temple de Jérusalem en 70 EC, les autorités juives ont ressenti le besoin de créer une version écrite des lois juives afin d’assurer leur survie. La Mishna et la Guemara, respectées au cours des cinq siècles suivants, sont le résultat de cette décision. La Mishna, dont le nom signifie Répétition en hébreu, est organisée par sujet et divisée en six ordres.
Les six ordres de la Mishna sont Zeraim ou Graines, Moed ou Festival, Nashim ou Femmes, Nezikin ou Dommages, Kodashim ou Choses saintes et Tohorot ou Puretés. Chaque ordre est ensuite divisé en traités ou masechtot, qui à leur tour sont organisés en chapitres et en vers. Les rabbins qui ont contribué à la Mishna sont connus sous le nom de Tannaim.
La Guemara, qui signifie Achèvement en hébreu, est un recueil de commentaires sur la Mishna. Il se compose principalement de discussions juridiques et établit des liens entre la Mishna, la Bible hébraïque et la Baraïta ou tradition orale juive. La Guemara est organisée pour correspondre à la Mishna, et chaque section, appelée sugya, présente des hypothèses et des questions relatives à une section de la Mishna.
Il existe deux versions de la Guemara. Le premier, connu sous le nom de Talmud de Jérusalem, a été compilé vers 350-400 EC. Le Talmud babylonien, achevé vers 500 de notre ère, est considéré comme la version la plus autoritaire, et les références au Talmud ou à la Guemara sans autre qualification peuvent être supposées signifier la version babylonienne. Les rabbins qui ont contribué à la Guemara sont connus sous le nom d’Amoraim.
La Mishna et la Guemara ont été une partie importante de la tradition religieuse juive et de l’érudition depuis leur composition. De nos jours, de nombreuses confessions juives considèrent l’étude de la Mishna et de la Guemara comme essentielle. Certaines confessions, notamment le judaïsme réformé et reconstructionniste, mettent davantage l’accent sur la Bible hébraïque et n’encouragent pas la lecture du Talmud aussi fortement que les Juifs orthodoxes et conservateurs.