Le kwashiorkor et le marasme sont deux principaux types de malnutrition protéino-énergétique qui se distinguent l’un de l’autre en fonction du contexte clinique, de l’évolution dans le temps, des caractéristiques cliniques et des critères de diagnostic. Dans ces types de malnutrition, il existe une carence de régime protéiné en raison d’un apport alimentaire insuffisant, d’une mauvaise qualité des aliments ou de la présence de maladies qui modifient l’absorption des nutriments et les besoins énergétiques. Une différence majeure entre le kwashiorkor et le marasme est que le kwashiorkor peut survenir rapidement, tandis que le marasme est généralement le résultat d’un processus graduel. Le kwashiorkor se manifeste souvent chez une personne affectée par une apparence bien nourrie, mais le marasme se manifeste par une apparence affamée. La malnutrition compromet gravement le bien-être et la fonctionnalité d’une personne, de sorte que ces types de malnutrition doivent être détectés et traités tôt.
Le cadre clinique est un facteur qui permet de distinguer le kwashiorkor et le marasme l’un de l’autre. Dans le marasme, il y a une diminution de l’apport énergétique, souvent due à une alimentation inadéquate, en l’espace de quelques mois ou années. La famine à long terme, qui se produit souvent dans les zones pauvres, est un facteur majeur dans le développement du marasme. Dans le kwashiorkor, il y a une diminution de l’apport en protéines dans un état de stress, généralement des semaines. Alors qu’il y a une diminution généralisée de l’apport calorique dans le marasme, seule la partie protéique de l’alimentation est diminuée dans le kwashiorkor.
Kwashiorkor et marasme diffèrent dans les résultats de laboratoire. Dans le kwashiorkor, l’albumine sérique est inférieure à 2.8 grammes par décilitre (g/dL), la capacité totale de fixation du fer (TIBC) est inférieure à 200 microgrammes par décilitre (mcg/dL) et le transfert de sérum est inférieur à 150 milligrammes par décilitre (mg/dL). De plus, les lymphocytes sont inférieurs à 1500/microlitre, et il y a une anergie, ou un manque de réponse immunitaire au test d’antigène cutané. Dans le marasme, l’indice de hauteur de créatinine est inférieur à 60 % de la norme, ce qui signifie que lorsque l’excrétion urinaire de la créatinine sur 24 heures est mesurée, sa valeur est inférieure à 60 % de la normale basée sur la taille. Le faible indice de hauteur de créatinine reflète la perte de masse musculaire.
Les caractéristiques cliniques du kwashiorkor et du marasme diffèrent également. Dans le kwashiorkor, la personne affectée semble souvent bien nourrie et a un ventre saillant, un œdème ou un gonflement, et une aptitude à la cueillette facile. Un éclaircissement de la peau et des cheveux est observé chez les personnes ayant les cheveux et la peau foncés. Cela est dû à la diminution de la production d’un pigment des cheveux et de la peau appelé mélanine, qui est également une protéine. Les critères diagnostiques du kwashiorkor incluent la réduction de l’albumine sérique à moins de 2.8 g/dL, ainsi que l’œdème, la facilité de cueillette des cheveux, une mauvaise cicatrisation, une lésion cutanée ou des escarres.
Une personne marasmique apparaît cachectique car il y a une perte notable de graisse sous-cutanée et de masse musculaire. Chez les adultes, le poids est inférieur à 80 % de la taille standard, mais chez les enfants, le poids est inférieur à 60 % du poids pour l’âge. Les mesures du pli cutané du triceps et de la circonférence musculaire du milieu du bras sont importantes car ce sont les critères cliniques pour diagnostiquer le marasme. Un pli cutané du triceps de moins de 0.12 pouce (3 mm) et une circonférence musculaire à mi-bras de moins de 5.9 pouces (15 cm) définissent les critères pour diagnostiquer une personne comme étant marasmique.