Bien que le LIDAR et le radar utilisent tous deux des technologies et des approches similaires pour suivre la position et le mouvement des objets, il existe des différences dans le fonctionnement de chaque technologie et dans les types d’applications pour lesquelles chacune peut être utilisée au mieux. Les deux technologies utilisent l’énergie réfléchie par les objets pour déterminer divers aspects de ces objets, mais les types d’énergie utilisés dans chacun sont différents. Les types d’objets qui peuvent être localisés et mesurés avec précision au moyen du LIDAR et du radar sont également différents en taille et en nature.
Le LIDAR et le radar utilisent le même concept de base pour localiser des objets et déterminer les différentes propriétés de ces objets. Dans le LIDAR et le radar, une transmission d’énergie est envoyée à partir d’une source sous forme de signal. Lorsque le signal frappe un objet, cet objet réfléchit alors une partie de l’énergie du signal d’origine. Cette énergie réfléchie est ensuite reçue à l’emplacement de la source et utilisée pour déterminer la distance, la taille et d’autres attributs de l’objet.
Bien que les technologies LIDAR et radar utilisent la même technique, le radar était la première forme de cette technologie et est toujours utilisé pour certaines applications. Le radar, qui signifie « détection et télémétrie radio », envoie des impulsions d’énergie de longueurs d’onde assez grandes à l’aide d’ondes radio. Lorsque ces ondes radio sont réfléchies, le signal reçu peut alors être utilisé pour déterminer différents aspects de l’objet réfléchissant. La taille peut généralement être assez bien déterminée, ainsi que la position de l’objet, et le décalage Doppler des ondes radio réfléchies peut être utilisé pour déterminer la vitesse et la direction dans lesquelles l’objet se déplace.
Le LIDAR, qui signifie « détection et télémétrie par la lumière », est une forme alternative de la technologie utilisée dans le radar pour déterminer la position et l’orientation d’un ou plusieurs objets. Le LIDAR utilise de l’énergie avec des longueurs d’onde plus petites telles que l’énergie ultraviolette pour le signal source. Ces signaux de longueur d’onde plus petite peuvent être réfléchis par des objets plus petits que ceux qui peuvent généralement être détectés par radar. Le LIDAR peut donc être utilisé pour détecter de très petits objets tels que des particules de poussière ou divers aspects de différents phénomènes météorologiques et atmosphériques. Cela fait du LIDAR un meilleur choix pour étudier les modèles météorologiques à l’aide d’une technologie assez petite, ce qui est particulièrement utile pour étudier les atmosphères lointaines grâce à des satellites en orbite autour d’autres planètes.