Bien qu’il puisse sembler que les mots silicone et silicone puissent être utilisés de manière interchangeable, il existe des différences significatives entre eux. Le silicium est un élément chimique naturel que l’on trouve en grande abondance sur Terre, principalement en tant que composant majeur du sable commun. Le silicium se trouve généralement sous une forme cristalline. Le silicone est une substance artificielle dérivée du silicium et d’autres produits chimiques, et il peut s’agir d’un polymère plastique liquide ou caoutchouteux.
Une différence majeure entre le silicium et le silicone est leur utilisation commerciale. Le silicium pur est un semi-conducteur idéal, comme le germanium, élément plus cher. Il est possible de chauffer le silicium à l’état fondu puis de le transformer en plaquettes. Ces plaquettes semi-conductrices peuvent ensuite être utilisées comme base pour les circuits électroniques complexes et microscopiques nécessaires au traitement informatique. Cette relation entre le silicium et l’industrie technologique a inspiré le surnom de la région de haute technologie californienne connue sous le nom de Silicon Valley.
Le silicone, quant à lui, est utilisé pour un certain nombre d’autres applications industrielles. Le silicone liquide est souvent utilisé comme lubrifiant pour les pièces de machines, par exemple. Une forme plus épaisse de silicone caoutchouté peut également être utilisée comme scellant imperméable autour des fenêtres et d’autres espaces. Le silicone durci est flexible, résistant à l’humidité et transparent.
Le silicium et le silicone sont tous deux utilisés pour créer des produits ignifuges ou résistants à la chaleur, mais le silicium est généralement utilisé pour créer des émaux en céramique, du verre ou des briques, tandis que le silicone est utilisé pour créer des accessoires de cuisine résistants à la chaleur. De nombreux cuisiniers utilisent des gants de cuisine, des pinces, des maniques et des poignées de casserole à base de silicone pour éviter les brûlures et les échaudures. Le silicone possède également des qualités antiadhésives, il peut donc être transformé en ustensiles de cuisine flexibles tels que des moules à muffins et à gâteaux.
Le silicone est également chimiquement inerte et considéré comme faiblement toxique pour l’homme. Cela en fait un matériau idéal pour les prothèses médicales, notamment en tant que fluide utilisé pour remplir les sacs prothétiques lors de la chirurgie d’augmentation mammaire. Cette pratique consistant à utiliser le silicone comme alternative au sérum physiologique est devenue assez controversée ces dernières années, car un certain nombre de patientes ont signalé de graves complications médicales suite à la rupture d’implants mammaires remplis de silicone.
En bref, la différence entre le silicium et le silicone réside dans le fait que le silicium est un élément chimique naturel, tandis que le silicone est l’un des nombreux produits artificiels dérivés du silicium. Le silicium se trouve généralement sous forme cristalline solide comme le sable ou le verre, tandis que le silicone peut être un lubrifiant liquide, un adhésif semi-solide ou un polymère plastique de type caoutchouc.