Le bois d’ébène est un type de bois de décoration et de construction obtenu à partir de diverses espèces d’arbres tropicaux du genre Diospyros. Il s’agit le plus souvent d’un bois de couleur brun très foncé ou noir qui est très apprécié pour son aspect unique, sa densité et la qualité de son grain lorsqu’il est transformé en meubles, armoires ou statues. Les sources de bois d’ébène sont principalement les pays d’Inde et du Sri Lanka où jusqu’à 80% de celui-ci est consommé en interne, mais la controverse fait rage depuis des années à partir de 2011 concernant la vente de bois d’ébène sur le marché international. En effet, le bois d’ébène, comme les bois connexes de grande valeur de l’acajou et du ceiba, est récolté dans les forêts tropicales humides en détruisant cette région de la forêt tropicale.
Les États-Unis ont souvent été considérés comme l’un des principaux contributeurs à la déforestation des forêts tropicales humides, en grande partie parce qu’ils ont une économie si importante et importent beaucoup de bois pour la satisfaire. Les États-Unis comptent 5% de la population mondiale en 2011, mais utilisent un total de 17% de tout le bois produit dans le monde. Des restrictions existent dans la loi américaine pour l’importation de bois d’ébène, cependant, qui ont été initiées avec la loi Lacey adoptée par le Congrès américain en 1900 et modifiée en 2008. La loi stipule essentiellement que le bois d’ébène brut ne peut pas être importé aux États-Unis à partir de des pays comme l’Inde, mais les produits finis fabriqués à partir de bois d’ébène en Inde peuvent être importés et vendus dans les limites des États-Unis. Des restrictions américaines similaires existent pour l’importation d’ébène, de bois de rose ou d’autres bois très prisés en provenance de pays comme Madagascar.
Les restrictions internationales qui tentent de réglementer le commerce mondial du bois d’ébène sont gérées dans le cadre de la Convention de 1973 sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction, ou CITES. En 2005, 124 pays avaient signé la convention CITES, qui se concentre sur la réglementation ou l’interdiction du commerce et de la vente d’espèces pouvant conduire à leur extinction. La législation CITES s’en remet également spécifiquement aux lois de la nation locale sur la manière dont les ressources naturelles doivent être utilisées, auxquelles les autres nations importatrices doivent se conformer.
L’effet de la CITES sur le commerce du bois d’ébène lui-même est controversé. En effet, restreindre la vente de ces types de bois fait monter leur prix sur le marché international et encourage la contrebande et la coupe à blanc illégale du bois. Restreindre les ventes à l’étranger de bois d’ébène en tant que ressource naturelle brute que les pays peuvent utiliser comme culture de rente est également considéré comme discriminatoire à l’égard des pays en développement. Les pays relativement pauvres qui possèdent de vastes étendues de forêts tropicales avec des réserves de bois d’ébène peuvent être considérés comme l’objet d’une surveillance et d’une intrusion étrangères oppressives, ainsi que d’une bureaucratie internationale compliquée avec laquelle ils ont du mal à se conformer afin de développer leurs économies.