Le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) est un virus qui attaque les cellules T du système immunitaire. Le syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA) est un syndrome qui apparaît à des stades avancés de l’infection par le VIH. La différence entre le VIH et le SIDA est que le VIH est un virus, tandis que le SIDA est une condition médicale. Le VIH est parfois désigné comme l’agent causal, car il n’est pas possible de développer le SIDA sans infection par le VIH, bien qu’il soit possible d’être infecté par le VIH sans développer le SIDA.
Le VIH peut être transmis sexuellement ou par des produits sanguins. Certains facteurs de risque courants d’infection par le VIH comprennent : les rapports sexuels non protégés, le partage de seringues et l’exposition à des produits sanguins contaminés. Une fois qu’une personne est infectée par le VIH, le virus commence à se répliquer dans le sang, détournant lentement les lymphocytes T afin qu’ils ne puissent plus fonctionner normalement. Si l’infection progresse, elle finira par se transformer en SIDA. Les personnes vivant avec le VIH et le SIDA courent un risque accru d’infections opportunistes, car leur système immunitaire est affaibli.
Le SIDA se caractérise par une infection par le VIH et la présence d’une ou plusieurs infections opportunistes. La toxoplasmose, les infections à candida incontrôlables, le cytomégalovirus, la pneumonie à pneumocystite et le sarcome de Kaposi sont quelques exemples d’infections associées au SIDA. Dans les tests sanguins du patient, le nombre de lymphocytes T est considérablement inférieur aux lectures normales, reflétant l’état d’affaiblissement du système immunitaire. Le virus du VIH dans le corps d’un patient atteint du SIDA est également toujours présent et toujours infectieux, et une personne atteinte du SIDA peut transmettre le VIH à quelqu’un d’autre.
On pourrait penser à la différence entre le VIH et le SIDA dans le sens où le VIH est un virus, tandis que le SIDA est un trouble, tout comme le syndrome du choc toxique (SCT) est un trouble causé par une infection par une bactérie staphylocoque. La progression de l’infection virale vers le SIDA à part entière est très indésirable, car les infections opportunistes qui s’installent peuvent tuer le patient. Les tests de routine du VIH peuvent identifier l’infection à un stade précoce, permettant au patient d’utiliser des médicaments prophylactiques qui ralentiront le taux de réplication du virus, retardant ainsi l’apparition du SIDA.
La frontière entre le VIH et le SIDA a été brouillée dans les médias populaires, ce qui peut être déroutant pour les profanes. De nombreuses cliniques, par exemple, font la publicité de « tests gratuits du sida » à leurs clients, alors qu’en fait, elles signifient « tests gratuits du VIH ». Le VIH et le SIDA font également l’objet de nombreuses recherches dans la communauté scientifique, les médecins recherchant de nouvelles approches thérapeutiques pour les premiers stades de l’infection par le VIH ainsi que le SIDA lui-même.