Sigmund Freud a structuré l’esprit en sections métaphoriques. Ces sections sont contestées et pas exactement prouvables. Pourtant, depuis lors, de nombreux autres psychiatres et psychologues ont utilisé sa terminologie pour discuter du fonctionnement de l’esprit et suggéré des changements. Ces définitions des sections de l’esprit : conscient, inconscient et subconscient sont à l’origine d’incompréhensions importantes.
Certaines personnes utilisent les termes inconscient et subconscient de manière interchangeable, mais ce n’est pas exact d’après la définition de Freud. Inconscient, d’abord et avant tout, ne veut pas dire, comme dans la terminologie médicale, assommé, et cela ne veut pas dire non plus anesthésié. Pourtant, ces idées ont un rapport avec la conception freudienne de l’inconscient.
En termes simples, l’inconscient est le stock d’informations collectées qui ont été refoulées et ne sont pas facilement transmises à l’esprit conscient. Ces souvenirs non reconnus par l’esprit conscient peuvent être des souvenirs de traumatisme, ou même simplement des souvenirs, des schémas de pensée, des désirs et des impressions sensorielles qui restent bien en dessous de la surface accessible. Parce qu’ils sont par essence inaccessibles sans psychanalyse, ils peuvent conduire et contrôler l’esprit conscient à des niveaux invisibles. Une grande partie du ça et du surmoi de Freud travaillent en arrière-plan de l’inconscient, créant des maladies, des problèmes mentaux, des névroses et une foule d’autres problèmes.
L’inconscient et le subconscient sont très différents, bien que les professionnels non psychiatriques utilisent souvent à tort le subconscient. Contrairement à l’inconscient, le subconscient se situe juste en dessous de la conscience, et il est facilement accessible si l’on y prête attention. Par exemple, vous connaissez peut-être le numéro de téléphone de quelqu’un. Ces informations ne sont pas stockées dans votre esprit conscient, mais dans votre subconscient. Si vous y réfléchissez, vous pouvez produire le numéro de téléphone, mais il ne flotte pas simplement dans votre esprit conscient. Vous devez attirer votre attention sur la mémoire afin de déterrer le numéro de téléphone. Ces souvenirs dont vous vous souvenez facilement ne sont pas conscients à moins que vous ne soyez attentif et concentré. Quand quelqu’un vous demande de décrire votre journée parfaite, vous atteignez votre subconscient pour ces souvenirs.
Cependant, si quelqu’un vous demande de décrire la pire journée que vous ayez jamais vécue, surtout si elle a été particulièrement traumatisante, vous ne pourrez peut-être pas vraiment décrire la pire. Vous pourriez discuter de souvenirs dans votre subconscient qui étaient mémorablement mauvais, mais une journée vraiment traumatisante pourrait être en partie ou complètement réprimée. Ainsi, l’une des différences entre l’inconscient et le subconscient est que, du moins selon Freud, l’inconscient agissait comme une force protectrice sur l’esprit, même si cette protection était mal guidée. Trouver vraiment le jour le plus traumatisant de votre vie pourrait signifier une thérapie importante pour accéder à des couches de mémoire enfouies à la fois du conscient et du subconscient, profondément cachées dans l’esprit.
D’autres psychologues et psychiatres éminents ont eu des définitions différentes ou élargies de l’inconscient et du subconscient. Pour Carl Jung, l’inconscient était le dépositaire de tous les aspects non intégrés de la personnalité, comme l’ombre et l’anima/animus. Pour devenir une personne pleinement individuée, ces choses devaient être amenées à la conscience et intégrées dans la personnalité, afin qu’elles soient au service de la personne plutôt que de la contrecarrer. Au-dessous de l’inconscient, Jung a défini davantage l’inconscient collectif, un groupe d’images et d’idées partagées qui étaient présentes chez tous, indépendamment de leur origine culturelle.
Pourtant, d’autres psychiatres et psychologues qualifient l’inconscient de foutaise. Ils prétendent que le système décrit par Freud et que d’autres ont développé plus tard ne peut pas être vérifié. Les comportementalistes, par exemple, de l’ancienne école comportementale ont tendance à critiquer le point de vue de Freud sur les niveaux de l’esprit. Les comportementalistes cognitifs, à l’inverse, ont essayé d’introduire l’idée d’idées refoulées dans l’inconscient dans un nouvel ensemble de terminologie.
Au lieu de l’inconscient et du subconscient, les comportementalistes cognitifs aident les clients à évaluer le comportement pour atteindre leur système de croyances de base, ces pensées et ces idées, qui motivent vraiment la personne. D’une certaine manière, cela est séparé des idées originales de Freud car cela souligne que bien que ces croyances fondamentales puissent être réprimées, les mettre en lumière ne provoque pas nécessairement un changement instantané. Au lieu de cela, l’identification de ces croyances commence un processus cognitif de changement. De plus, ces croyances fondamentales ne sont pas liées à des termes tels que complexe œdipien ou id.