La théorie rhétorique est la théorie qui examine la rhétorique en termes de ses implications et effets linguistiques, cognitifs, culturels et philosophiques. Il existe de nombreuses branches différentes de la théorie rhétorique, mais elles sont toutes unies par leur concentration sur la rhétorique elle-même et les manières dont elle peut être utilisée et appliquée à différentes situations. Les premières études enregistrées sur la théorie rhétorique viennent de la Grèce antique, où les philosophes ont divisé la rhétorique en logos, pathos et ethos. Faire la distinction entre la théorie rhétorique et la rhétorique elle-même peut être difficile, mais la principale différence est que la théorie rhétorique se préoccupe davantage des effets de la rhétorique que de sa pratique.
Les distinctions les plus simples dans la rhétorique et la théorie rhétorique sont le pathos, l’ethos et le logos. Ces distinctions sont essentiellement des moyens par lesquels les rhéteurs visent à persuader les personnes qui les écoutent. Pathos se concentre sur les façons dont les locuteurs peuvent faire appel à l’émotion. Ethos se concentre sur l’attrait perçu du caractère ou de l’expertise d’une personne. Logos est l’étude de la logique et comprend comment les arguments peuvent être déconstruits et créés.
Les étudiants en théorie de la rhétorique s’intéressent principalement à la façon dont les diverses compétences en rhétorique affectent l’auditeur ou le lecteur. Le pathos est le processus d’appel à l’émotion et peut être analysé linguistiquement. Les mots qu’un rhéteur utilise pour discuter d’un sujet peuvent être émotionnellement neutres ou chargés d’émotion. Par exemple, un événement pourrait être décrit comme un événement fortuit avec des conséquences malheureuses ou une parodie, née d’un gouvernement indifférent et d’un abandon imprudent en ce qui concerne la sécurité du public. Alors que ces deux déclarations peuvent discuter du même problème, cette dernière utilise des termes chargés d’émotion tels que abandon imprudent pour faire appel aux émotions des auditeurs.
Ethos est un domaine dans lequel les locuteurs visent à établir une supériorité morale ou intellectuelle en raison de leur expérience ou de leur caractère passé. L’effet que quelqu’un avec une supériorité morale perçue, comme un travailleur caritatif, a sur un public peut être très différent de celui qu’aurait un meurtrier condamné. Les politiciens essaient généralement d’utiliser l’ethos pour ajouter de la valeur à ce qu’ils argumentent, car le caractère de l’orateur affecte la perception du public de ce qui est dit. C’est pourquoi il y a souvent une perte de soutien si un politicien est pris dans un scandale.
Le dernier aspect majeur de la théorie rhétorique est le logos, ou logique. Le but de la logique est de construire ou de déconstruire des arguments basés sur les lignes de raisonnement qui les sous-tendent. À bien des égards, une logique sans faille peut avoir un effet profond sur la compréhension cognitive des auditeurs de ce qui est dit. De même, une logique erronée, correctement identifiée par un opposant, peut avoir un effet négatif sur l’opinion des auditeurs sur l’argument avancé. Fait intéressant, la logique vise presque spécifiquement à éliminer toutes les couches d’informations non pertinentes produites à la fois par le pathos et l’ethos.