Les pirates et les corsaires sont souvent considérés comme les mêmes choses, ce qui fait que les mots sont utilisés de manière interchangeable par certains. Les chercheurs soutiennent qu’il existe cependant une distinction claire entre pirates et corsaires, malgré le fait que les réalités de leur travail étaient souvent identiques. Au cours de l’ère de la voile, les opportunistes pouvaient en fait passer de l’un à l’autre, et il existe des enregistrements de marins qui ont changé de camp plusieurs fois au cours de leur vie bien remplie. Un pirate commet un vol sous l’autorité de personne, tandis que les actes d’un corsaire sont sous les ordres d’une nation au pouvoir.
Un pirate, par définition, est celui qui vole les gens par mer. Le mot vient d’un terme grec qui signifie vaguement trouver de la chance sur l’océan. Les pirates traditionnels sont souvent considérés comme des agents libres, n’étant redevables à aucun organe directeur ou système. Cette liberté a conduit à leur représentation moderne en tant que rebelles et indépendants, figures de héros qui ont abandonné les systèmes conformateurs. En réalité, les pirates sont des criminels qui recourent souvent à la violence pour voler des navires ou des villes.
Les pirates et les corsaires diffèrent subtilement de plusieurs manières, mais leur distinction principale est très claire. Alors qu’un pirate vole sous l’autorité de personne, les actes de vol ou de violence d’un corsaire sont sous les ordres d’une nation au pouvoir. Aux XVIe et XIXe siècles, les principaux pays dirigeants du monde employaient tous des corsaires pour ramener de l’argent chez eux et lutter contre la piraterie illégale.
Les corsaires n’étaient pas toujours des officiers de marine, mais les pirates et les corsaires exploitaient leurs propres navires. Les pirates et les corsaires attaquaient les navires et les villes pour piller, mais un corsaire n’était censé le faire que si la cible appartenait à une nation hostile. Parfois, des corsaires pour leur gain personnel mettent en danger les traités de paix entre les nations en guerre par des attaques continues. Cela n’est peut-être pas toujours dû à la cupidité, car la correspondance était beaucoup plus lente à cette époque et les nouvelles des traités n’étaient peut-être pas parvenues aux corsaires avides.
Certains experts considèrent que les pirates et les corsaires sont identiques, car les deux ont suivi la même description de poste. Le corsaire britannique, l’amiral Henry Morgan, était considéré comme plus brutal que de nombreux pirates contemporains. Son comportement a violé les négociations de paix et a presque ramené l’Espagne et l’Angleterre à la guerre, mais l’amiral n’a jamais été reconnu coupable de piraterie, car il agissait au nom du gouvernement.
En cas de besoin, les nations offraient parfois l’amnistie des pirates aux pirates opérants. Pour un prix, le pirate pourrait acheter des lettres de marque qui feraient de lui un corsaire et lui éviteraient d’être la proie des agents de la nation. Après avoir reçu les lettres de marque, les pirates sont devenus corsaires et effectueraient des missions au nom de la nation. Cependant, de nombreux pirates violeraient plus tard leur statut et attaqueraient des navires neutres ou même ceux de leur propre nation, et les gouvernements annuleraient leur statut.
Certains pirates ont commencé leur vie comme officiers de marine ou corsaires avant de devenir ou d’être considérés comme des pirates. William Kidd, un corsaire irlandais travaillant pour le gouvernement britannique, n’a pas réalisé qu’il était considéré comme un pirate jusqu’à ce qu’il retourne à son port d’attache après un raid et soit arrêté pour piraterie. Il a ensuite été pendu pour piraterie, malgré ses protestations selon lesquelles il était un corsaire loyal.
Les pirates et les corsaires sont inextricablement liés par les méthodes violentes qu’ils utilisent pour obtenir des trésors. Par une définition littérale, ils ne sont séparés que par la lettre que l’un possède et l’autre pas. La possibilité de passer de l’un à l’autre au moment opportun suggère qu’ils n’étaient pas vraiment séparés du tout, mais simplement des titres distribués à tous ceux qui ont commis des violences en mer.