Les Radium Girls étaient un groupe de femmes qui ont intenté une action en justice contre leur employeur, la United States Radium Corporation, dans les années 1920. Les femmes ont accusé les conditions de travail dangereuses dans l’usine de la société du New Jersey de les avoir exposées à des radiations nocives, entraînant des maladies. Les filles ont finalement remporté leur procès, jetant les bases de futurs procès individuels sur les conditions de travail et attirant l’attention du public américain.
Les membres de ce groupe ont travaillé à l’usine entre 1917 et le milieu des années 1920. Ils étaient employés pour peindre les cadrans des montres avec une peinture lumineuse à base de radium. Fait révélateur, la société savait que le radium était nocif et a pris des mesures pour protéger les chimistes et les chercheurs qui ont formulé et composé la peinture. Les femmes, cependant, travaillaient sans aucune protection et on leur avait assuré que le radium était parfaitement sûr.
Beaucoup de Radium Girls peignaient leurs ongles, leurs dents et leur corps avec du radium pour s’amuser, surprenant leurs amis et leur famille lorsque la peinture brillait dans le noir. Ils léchaient aussi régulièrement les brosses qu’ils utilisaient pour les façonner, ingérant ainsi de grandes quantités de radium.
En 1923, une caissière du nom de Grace Fryer a commencé à ressentir une douleur considérable à la mâchoire et elle est allée chez le dentiste pour se faire soigner. Le dentiste a découvert que sa mâchoire avait été gravement endommagée, ressemblant plus à une éponge qu’à un os, et après avoir découvert que Grace travaillait pour la United States Radium Corporation, il a commencé à relier son état à d’autres cas qu’il avait vus.
Les Radium Girls ont souffert de nécrose de la mâchoire, de perte de dents, d’anémie et de divers autres problèmes de santé liés aux radiations. Certains d’entre eux étaient si radioactifs que leurs mâchoires pouvaient laisser des traces sur le film dentaire même sans rayons X. Lors de tests confidentiels effectués par la Radium Corporation des États-Unis, de nombreuses filles Radium ont montré des niveaux élevés de rayonnement dans leur corps, mais ce fait leur a été caché.
Fryer a fini par intenter une action en justice et cinq autres femmes se sont jointes à la poursuite. Elles ont fini par être connues sous le nom de Radium Girls, et leur cas est devenu un sujet d’un immense intérêt public. La défense a tenté de salir la réputation des Radium Girls en suggérant qu’elles avaient la syphilis, et les entreprises qui travaillaient avec le radium ont fait pression sur les professions médicales pour supprimer les dossiers médicaux suggérant que l’exposition au radium était nocive. Les femmes ont finalement réussi et leur combat a été utilisé pour jeter les bases d’une meilleure protection des travailleurs contre les radiations. De nombreux anciens peintres de cadrans des États-Unis Radium et d’autres sociétés ont également participé à des études à long terme conçues pour fournir plus d’informations sur les effets de l’exposition au radium.