Les différences entre un chou à la crème et un éclair existent, et elles ne se limitent pas aux deux pâtisseries ayant des formes différentes. La forme est cependant le facteur le plus distinctif entre un chou à la crème et un éclair. Les choux à la crème ont tendance à être de forme ronde et sont souvent ouverts en tranches, de sorte que les parties intérieures en forme d’œufs brouillés de la pâte à choux peuvent être grattées, laissant plus de place pour la crème à fouetter. Les éclairs sont généralement une pâtisserie de forme ovale allongée et, au lieu d’être coupés en deux, de la crème fouettée (ou d’autres garnitures) est introduite à travers un petit trou dans la pâte.
Les autres différences entre un chou à la crème et un éclair sont de nature historique. Les références au chou à la crème remontent à la fin du XVIe siècle. L’éclair pourrait être appelé un descendant du chou à la crème et, selon les historiens de l’alimentation, il n’a pas été fabriqué avec régularité avant la fin du XVIIIe siècle, voire même plus tard.
Dans le chou à la crème standard, la garniture est presque toujours de la crème à fouetter, ce qui peut marquer une différence essentielle entre un chou à la crème et un éclair. Les choux à la crème n’ont peut-être pas plus de garniture qu’un léger saupoudrage de sucre en poudre. L’éclair à l’inverse peut être fourré soit avec de la crème fouettée, soit avec une variété de crèmes pâtissières, soit des crèmes pâtissières mélangées à de la crème. L’éclair habituel est également garni de chocolat fondu ou de ganache. Des variétés existent avec les deux. Un chou à la crème et un éclair peuvent être remplis de crème pâtissière, ou peuvent avoir différentes saveurs de crème pâtissière, un mélange de confiture de framboises et de crème fouettée, ou toute autre délicieuse garniture que vous pouvez inventer.
Bien qu’un chou à la crème et un éclair soient le plus souvent fabriqués avec de la pâte à choux, il existe certains beignets en forme de barre qui peuvent également être appelés éclairs. Ceux-ci ont tendance à être préparés avec de la pâte à beignets et peuvent contenir de la crème pâtissière ou des garnitures aux fruits avant d’être garnis de ganache ou de glaçage à l’érable. En règle générale, la plupart des chefs pâtissiers dédaignent d’étiqueter ces imitations de beignets comme des éclairs et les appellent plutôt des barres. D’un point de vue définitionnel, le fait qu’une telle barre ne soit pas en pâte à choux signifie qu’il ne s’agit pas d’un véritable éclair.