Il existe un certain nombre de différences entre un virus et une bactérie, ou de manière plus appropriée, des virus et des bactéries, notamment leur taille relative, leurs méthodes de reproduction et leur résistance aux interventions médicales. La bactérie, la forme singulière du mot bactérie, est un organisme vivant unicellulaire, avec des ensembles complets de codes génétiques d’acide ribonucléique (ARN) et d’acide désoxyribonucléique (ADN). Un virus n’est guère plus qu’une section d’ARN ou d’ADN recouverte d’une enveloppe protéique. Une bactérie est donc au moins cent fois plus grosse qu’un virus typique.
Une différence majeure entre les virus et les bactéries est la méthode de reproduction. Une bactérie est une unité complètement autonome et autoreproductrice. Le moment venu, une bactérie divisera en deux son matériel génétique d’ADN et d’ARN. Des parois cellulaires séparées s’accumuleront autour de ces deux nouvelles bactéries, et ce processus se poursuivra jusqu’à ce que des milliers ou des millions de bactéries se soient formées. C’est ainsi que les souches de bactéries survivent dans presque tous les environnements sur Terre, y compris les surfaces non vivantes comme les roches ou le plastique.
Un virus, en revanche, ne peut pas se reproduire sans hôte vivant. Un virus peut rester en sommeil pendant des milliers d’années avant d’entrer finalement en contact avec un hôte approprié. Une fois qu’il pénètre dans le corps d’un hôte, un virus utilise des appendices en forme de patte pour se fixer sur une cellule et une pointe ou un revêtement chimique pour pénétrer dans la paroi cellulaire.
Une fois à l’intérieur d’une cellule vivante, un virus remplace les commandes d’ADN ou d’ARN d’origine de la cellule par ses propres instructions génétiques. Ces instructions consistent généralement à faire autant de copies du virus que possible. Une fois que la cellule individuelle a dépassé son utilité, elle explose et envoie des milliers de copies du virus d’origine à d’autres cellules sans méfiance.
Quatre-vingt-dix-neuf pour cent de toutes les bactéries connues sont considérées comme bénéfiques pour l’homme, ou du moins inoffensives. Ils passent leurs journées à décomposer la matière organique et à détruire les parasites nuisibles. Le faible pourcentage de bactéries considérées comme nocives pour le corps humain, telles que les streptocoques et E. coli, remplissent toujours les mêmes fonctions que leurs frères bactéries moins toxiques.
Les bactéries se nourrissent des tissus du corps humain et excrètent des toxines et des acides. Ce sont ces toxines et ces acides irritants qui causent bon nombre des problèmes associés à l’infection bactérienne. Si les bactéries peuvent être tuées avec des antibiotiques, les infections laissées derrière devraient disparaître rapidement.
La plupart des virus, en revanche, ne servent à rien. Leur seule mission dans la vie est de créer plus de virus afin d’assurer la survie de la souche. L’effet mortel d’un virus sur son hôte n’est que fortuit.
Lorsqu’un virus pénètre dans le corps humain, il recherche une cellule hôte acceptable et la saisit sans avertissement. Une fois que la cellule éclate, des milliers de nouveaux virus répètent le processus sur d’autres cellules saines. Au moment où les défenses naturelles du corps prennent conscience de l’invasion, le virus peut avoir un contrôle significatif sur les organes et les tissus vitaux. Le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) et le virus Ebola sont des exemples classiques de ce que les virus dangereux peuvent faire à un corps humain avant qu’ils ne suivent leur cours.
L’intervention médicale et le traitement sont une autre différence majeure entre les virus et les bactéries. Les bactéries sont vivantes, ce qui signifie qu’elles peuvent être tuées par une forme d’agent chimique. Les antibiotiques sont des composés chimiques qui tuent les bactéries en détruisant leurs parois cellulaires ou en neutralisant leur capacité à se reproduire. La raison pour laquelle les médecins prescrivent de longues séries d’antibiotiques aux patients est de créer un environnement dans lequel les bactéries ne peuvent pas vivre. Bien que les bactéries finissent souvent par développer une tolérance à certains antibiotiques, l’effet est similaire à l’utilisation d’insecticides sur les insectes.
Les virus, par comparaison, ne sont pas considérés comme des créatures vivantes. Ils ne peuvent pas être « tués » dans le même sens que les antibiotiques tuent les bactéries ou que les insecticides tuent les insectes. En fait, le traitement des infections virales n’est souvent pas un traitement du tout. La maladie doit suivre son cours jusqu’à ce que le corps puisse se défendre lui-même avec succès. Les traitements antiviraux, lorsqu’ils existent, fonctionnent sur le principe de bloquer les propres méthodes destructrices du virus. Soit le brin d’ARN ou d’ADN du virus doit être rendu génétiquement inoffensif, soit les méthodes permettant de percer une paroi cellulaire doivent être détruites.
Les médicaments antiviraux ne sont pas efficaces contre tous les virus, c’est pourquoi certaines maladies comme le SIDA, le VIH et Ebola affectent encore des millions de personnes dans le monde. Les scientifiques tentent toujours de comprendre la structure de base et la programmation génétique des virus. Ce n’est qu’en comprenant le fonctionnement d’un virus qu’un vaccin efficace pourra éventuellement être développé. En revanche, le traitement de la plupart des maladies bactériennes peut consister à trouver l’antibiotique le plus efficace ou à utiliser une approche à large spectre.