La fonction de la métonymie en littérature est de remplacer un nom par une figure de style. Cela signifie remplacer un mot par un autre. Le mot de remplacement est généralement connu dans la culture, mais peut ne pas être immédiatement évident pour les locuteurs d’une langue seconde. La métonymie est utilisée dans la rhétorique, la littérature et les reportages. Un exemple de métonymie est l’utilisation de Westminster pour désigner le gouvernement britannique.
La métonymie est étroitement liée à d’autres phénomènes. Cela comprend la polysémie, le kenning et la synecdoque. La polysémie se produit lorsqu’un mot ou une phrase peut avoir plusieurs sens. La synecdoque se produit lorsqu’un mot signifiant une partie de quelque chose est utilisé pour signifier le tout. Un exemple de synecdoque est l’utilisation de quille pour désigner un bateau entier ou de roues pour désigner une voiture.
Les Kennings sont un vieux dispositif littéraire anglo-nordique que l’on retrouve souvent dans la poésie ancienne. Un kenning remplit une fonction similaire à la métonymie dans la littérature. Au lieu de remplacer mot pour mot, le kenning remplace un nom par deux mots. Comme la métonymie, le kenning est une circonlocution, qui utilise les mots comme outils. Des exemples de kennings incluent l’utilisation de route des baleines pour signifier mer et destrier des vagues pour signifier navire.
Tant la fiction que la non-fiction utilisent la métonymie dans la littérature. La non-fiction comprend la rhétorique, les articles et les lettres. Ils sont fréquents en finance où Wall Street est utilisé pour décrire le centre financier américain. Fleet Street est utilisé pour désigner le centre de journalisme britannique, même si la plupart des entreprises de presse ont déménagé ailleurs. Il est très couramment utilisé pour les reportages politiques où la Maison Blanche désigne le président et le Capitole désigne à la fois la Chambre des représentants et le Sénat.
La non-fiction utilise également la métonymie dans la littérature pour représenter les gouvernements nationaux et associer des industries particulières à des lieux particuliers. Au lieu de se référer au gouvernement australien, un journal pourrait se référer à Canberra et les diverses commissions et parlements de l’Union européenne sont simplement appelés Bruxelles. De même, l’industrie automobile américaine est connue sous le nom de Detroit et son industrie informatique innovante sous le nom de Silicon Valley.
On retrouve la métonymie à travers la fiction dans la poésie, les pièces de théâtre et les romans. William Shakespeare a utilisé la métonymie dans de nombreuses pièces, comme lorsque dans Macbeth, un personnage brandissait de l’acier. L’acier est évidemment utilisé pour désigner une épée. Dans Beowulf, un personnage utilisait fer pour désigner une épée. D’autres métonymies pour l’épée incluent la lame et le tranchant.
Le spécialiste de la prose pourpre Edward Bulwer-Lytton a créé une célèbre métonymie dans la littérature avec la phrase « la plume est plus puissante que l’épée ». Il s’agit d’une double métonymie avec la plume signifiant mots et l’épée signifiant violence. Dans Jules César de Shakespeare, le personnage éponyme demande à ses amis, Romains, compatriotes de me prêter l’oreille. Les oreilles signifient l’attention. Le roman de Mary Shelley Le monstre de Frankenstein lui-même est devenu une métonymie où le terme Frankenstein est utilisé pour désigner une monstruosité artificielle.