La fonction de l’allitération en poésie est de fournir un rythme ou un mètre alternatif au poème. Il fournit une autre option pour le poète lorsqu’il considère comment il ou elle doit composer le dernier poème. D’autres options incluent le changement de mètre, les rimes et les vers libres. L’allitération a une riche tradition en anglais et a constitué le fondement des formes poétiques anglaises d’avant 1066. L’allitération n’affecte pas le thème ou le contenu du poème.
L’allitération est la répétition du premier son accentué d’un mot. Cela apparaît souvent sous forme de mots successifs commençant par la même lettre, cependant, toutes les lettres ne sont pas prononcées de la même manière et la véritable allitération reproduit la syllabe accentuée. Parfois, la syllabe accentuée sera la deuxième ou la troisième syllabe du mot, mais est rarement, voire jamais, la syllabe finale.
L’enchaînement des mots avec des syllabes répétées donne à la fois structure et rythme. L’allitération en poésie a une fonction à la fois visuelle et sonore. Les sons répétés permettent à la syllabe de s’amplifier à mesure que chaque mot est prononcé. Ceci est utilisé pour souligner la beauté de la langue utilisée.
En termes de structure, l’allitération utilisée en poésie est loin du vers libre. Le vers allitératif en vieil anglais avait une structure spécifique. Chaque ligne était divisée en deux demi-lignes; la première demi-ligne contenait deux syllabes allitératives et la seconde demi-ligne une. La syllabe accentuée finale du vers, pour un total de quatre, n’aurait aucun rapport phonologique avec les trois précédentes. Un segment de Beowulf, un célèbre poème en vieil anglais, peut être utilisé pour le démontrer :
« of Scyld Scefing sceaþena þreatum,
monegum mægþum meodosetla ofteah,
egsode eorlas, syððanærest wearð
fonds de commerce; il est frofre gebad,
weox sous wolcnum weorðmyndum þah”
La fonction rythmique de l’allitération en poésie devient évidente lorsque le poème est lu à haute voix. La fonction visuelle peut également être aperçue en regardant les lettres répétées. L’allitération est représentée par des éléments répétés tels que scyld scefing sceathena et monegum maegthum meodosetla. Comme le prouve la traduction, la fonction d’allitération est plus difficile à reproduire en anglais moderne :
Oft Scyld le Scefing des ennemis escadronnés,
de plus d’une tribu, le banc d’hydromel a déchiré,
effrayer les comtes. Depuis le début, il gisait
sans amis, un enfant trouvé, le destin lui a rendu :
car il a ciré sous welkin, dans la richesse il a prospéré
En anglais, les deux dernières lignes montrent le mieux la fonction de l’allitération en poésie. La fonction est devenue plus difficile parce que la nature de la poésie anglaise a changé pour de nombreuses raisons après la conquête normande de 1066. Premièrement, la langue elle-même s’est développée et diversifiée, de sorte qu’il est maintenant plus difficile d’utiliser le vocabulaire moderne pour produire des vers allitératifs. Deuxièmement, les styles poétiques sont passés de l’allitération à des formes telles que le pentamètre iambique et les terminaisons rimées sous l’influence de la poésie française médiévale.