Les noyaux gris centraux, ou noyaux de la base, sont des structures cérébrales qui aident à contrôler les mouvements. Le contrôle moteur fluide, où le mouvement commence, progresse et se termine comme prévu, est en partie coordonné par les noyaux gris centraux. La fonction des noyaux gris centraux peut être perturbée par certaines maladies, entraînant des difficultés d’élocution et de mouvement. Dans la maladie de Parkinson, les cellules des noyaux gris centraux meurent, entraînant des symptômes de mouvement lent, de tremblements et de blocage des muscles. Des conditions telles que les traumatismes crâniens, les tumeurs cérébrales, les accidents vasculaires cérébraux et les médicaments peuvent également endommager les cellules du cerveau et affecter la fonction des noyaux gris centraux.
Un certain nombre de structures anatomiques différentes dans le cerveau sont incluses dans les noyaux gris centraux. Les noms de ces parties sont la substantia nigra, le globus pallidus, le noyau sous-thalamique, le putamen et le caudé. Bien que la fonction des noyaux gris centraux ne soit pas entièrement comprise, on pense qu’ils sont impliqués dans l’initiation du mouvement et dans l’exécution des séquences de mouvements apprises. Il est possible que les noyaux gris centraux puissent supprimer d’autres programmes d’action tout en permettant l’exécution d’un programme souhaité. Cela empêcherait le cerveau d’essayer d’effectuer plusieurs mouvements contradictoires en même temps.
La fonction des noyaux gris centraux consiste à envoyer des signaux nerveux le long de deux voies différentes, l’une directe et l’autre indirecte. Ces signaux sont transmis à une partie du cerveau antérieur appelée thalamus, qui les relaie au cortex cérébral, la matière grise du cerveau. On pense que la voie indirecte supprime toute action conflictuelle tandis que la voie directe permet d’effectuer une tâche spécifique. Pour un mouvement normal, les voies doivent fonctionner correctement ensemble et tout ce qui perturbe l’équilibre entre elles peut provoquer un trouble du mouvement, comme la maladie de Parkinson.
Dans la maladie de Parkinson, les cellules à l’intérieur de la substance noire meurent et d’autres zones des noyaux gris centraux sont affectées à mesure que la maladie progresse. La perte de cellules dans la substance noire perturbe l’équilibre des voies nerveuses, rendant la voie indirecte plus active et la voie directe moins active. Globalement, l’effet est de diminuer le mouvement et cela conduit à une démarche traînante qui s’accompagne de problèmes d’équilibre, de muscles rigides et de tremblements au repos. Bien que la maladie ne puisse être guérie, il existe des traitements qui peuvent ralentir la progression et aider à soulager les symptômes. On peut prendre des médicaments qui fournissent des substances telles que la dopamine, un neurotransmetteur qui est normalement produit par les cellules de la substance noire et qui transporte des signaux d’une cellule nerveuse à l’autre.