Les strophes remplissent diverses fonctions dans un poème. Certains poètes utilisent des strophes dans la poésie pour regrouper des idées ou des images qui vont ensemble. D’autres indiquent un changement de ton, de direction ou d’idée en créant une nouvelle strophe. Certains poètes jouent avec la suggestion de silence qu’implique une rupture de strophe, et d’autres encore utilisent des strophes et les espaces blancs qui les divisent pour créer un intérêt visuel.
De nombreuses cultures ont des formes poétiques traditionnelles qui imposent une architecture visuelle, imaginaire ou sonore à un type particulier de poème et forcent des ruptures de strophe à des moments prévisibles. Un exemple est le sonnet. Les sonnets pétrarchiens, ou italiens, sont organisés en deux strophes pour un total de 14 vers ; la première strophe est composée de huit vers, suivie d’une strophe de six vers. Les sonnets anglais ou shakespeariens comptent également 14 vers, mais sont organisés en trois quatrains, ou strophes de quatre vers, suivis d’un distique ou d’une strophe de deux vers.
D’autres formes traditionnelles comme le haïku ou la villanelle s’organisent autour de tercets, ou strophes de trois vers en poésie. Dans le cas du haïku, à l’origine une forme japonaise qui a gagné un large public parmi les poètes qui écrivent en anglais, un seul tercet compose le poème entier. Une villanelle, qui a ses racines dans la tradition française des troubadours, contient plusieurs strophes à trois vers qui répètent alternativement un vers entier.
Les poètes écrivant sous forme ouverte ne sont pas limités en ce qui concerne l’endroit où placer les strophes dans la poésie. Ces poètes utilisent des pauses de strophe pour une multitude de raisons intellectuelles, intuitives ou émotionnelles. Pour certains, une pause de strophe donne au lecteur une chance de faire une pause momentanée et de réfléchir sur le groupe de lignes qui viennent de se terminer. Pour d’autres, une rupture de strophe suggère la surprise et mène souvent le poème dans une direction tout à fait inattendue.
Les poètes visuels, tels que ee cummings et les poètes concrets ultérieurs, utilisent l’apparence des mots, des lettres, des chiffres et des symboles sur une page d’une manière visuellement et linguistiquement artistique. Pour ces poètes, les strophes de la poésie sont des occasions de créer non seulement des idées ou des messages conceptuellement significatifs, mais aussi des idées visuellement chargées. En créant des motifs inattendus sur la page, y compris des sauts de strophe qui peuvent présenter beaucoup plus que deux lignes blanches ou des strophes qui s’étendent horizontalement plutôt que verticalement, ces poètes présentent non seulement des poèmes qui dépassent les limites des médias, mais des poèmes qui défient l’anticipation du lecteur et suggèrent que l’un des les fonctions de l’art est de briser les attentes.