Le principe de base de la loi de Gresham est que la mauvaise monnaie chasse la bonne monnaie de la circulation. Dans ce contexte, une bonne monnaie est une monnaie avec une valeur substantielle : généralement des pièces de monnaie en métal précieux comme l’or ou l’argent. La mauvaise monnaie est une monnaie de moindre valeur désignée comme précieuse par un souverain. Selon la loi de Gresham, une économie contenant les deux types de monnaie gravitera vers la mauvaise monnaie.
La loi de Gresham s’applique lorsque les acteurs économiques individuels se voient proposer le choix du type de monnaie à utiliser. Imaginons qu’un gars entre dans un bar et veuille acheter une boisson bon marché. Il peut utiliser soit un billet papier, soit une pièce d’argent. S’il est économiquement rationnel, il utilisera le billet et conservera la pièce, car la pièce conserve une valeur indépendante. Si l’économie contient le potentiel d’inflation, la pièce restera précieuse en raison du métal dont elle est faite. Il est tout à fait possible que la valeur du métal dépasse la valeur nominale de la pièce, créant une incitation à faire fondre la pièce et à vendre le matériau.
La loi de Gresham n’entre en vigueur que dans les économies dominées par un souverain. Il doit y avoir des pièces de monnaie de valeur en circulation ainsi que de la monnaie à laquelle une valeur est attribuée. Le souverain doit avoir le pouvoir d’imposer l’utilisation de sa monnaie artificielle, appelée monnaie fiduciaire. Dans une économie non réglementée, les billets auraient tout simplement moins de valeur que les pièces de monnaie; les gens ne seraient pas disposés à les accepter comme substituts. L’État doit avoir le pouvoir, potentiellement, d’intervenir de force pour garantir sa monnaie.
Une autre force motrice de la loi de Gresham, outre l’inflation, est la puissance du commerce international. Même un gouvernement très efficace ne peut pas déterminer artificiellement comment la monnaie est échangée sur le marché international. Ainsi, même si les agents nationaux sont obligés d’accepter la bonne et la mauvaise monnaie de manière équivalente, la bonne monnaie s’échangera contre plus d’argent sur les marchés en dehors du pouvoir de l’État. Par conséquent, en plus d’être épargné par des acteurs nationaux individuels, la bonne fortune quittera activement l’économie dans laquelle l’équivalence artificielle est établie.
Le nom de la loi vient de Sir Thomas Gresham, qui a proposé le concept en 1558 dans une lettre à la reine Elizabeth. Ce nom a été attribué trois cents ans plus tard, en 1858, par Henry Macleod. En fait, l’idée derrière la loi de Gresham est connue depuis l’antiquité. George Selgin, un économiste moderne retraçant l’histoire du concept, cite une référence à une idée similaire dans Les grenouilles d’Aristophane, qui a été écrite vers 405 av.