Les obligations d’épargne sont des obligations portant intérêt émises par le gouvernement fédéral des États-Unis. Contrairement aux obligations qui sont négociées sur les marchés des valeurs mobilières, les obligations d’épargne ne peuvent être transférées une fois achetées et sont en ce sens incessibles. De nombreuses obligations d’épargne sont vendues à un prix inférieur à leur valeur nominale, ce qui laisse beaucoup de place pour que les intérêts s’accumulent sur une période de plusieurs années. Parce qu’elles représentent des obligations gouvernementales, les obligations d’épargne sont considérées comme l’un des investissements les plus sûrs au monde, bien que leur taux de rendement fluctue périodiquement en fonction des taux d’intérêt en vigueur et des données d’inflation.
Les obligations d’épargne originales ont été créées par le gouvernement américain pour financer la participation américaine à la Première Guerre mondiale. Il existe encore deux types d’obligations d’épargne ; les obligations de série EE et de série I. Les obligations d’épargne de la série EE paient un taux d’intérêt qui varie périodiquement, mais qui est calculé à 90 % du rendement moyen des titres du Trésor à cinq ans au cours des six derniers mois. En d’autres termes, tous les six mois, le rendement moyen d’un titre du Trésor à cinq ans est calculé pour la période écoulée depuis le dernier calcul. Si le résultat est de cinq pour cent, par exemple, alors le nouveau rendement des obligations de la série EE serait de 90 % de celui-ci, soit 4.5 %.
Cela change pour les obligations émises en mai 2005 ou après, qui paient un taux d’intérêt fixe, un peu comme un certificat de dépôt (CD). Les obligations de série EE sont conçues pour être achetées par des particuliers, par opposition aux investisseurs institutionnels, et leurs intérêts ne sont imposés qu’au niveau fédéral. Les intérêts des obligations d’épargne sont calculés mensuellement, mais ils ne sont payés qu’une fois l’obligation remboursée, moment auquel les intérêts deviennent imposables.
Les obligations de série I sont le deuxième type d’obligations d’épargne couramment émises. Leur rendement fluctue également, mais cela repose en partie sur des indices d’inflation plutôt que sur des taux d’intérêt ailleurs. L’autre partie des intérêts payés sur une obligation de série I est un taux fixe qui reste constant pendant toute la durée de vie de l’obligation. Les nouveaux tarifs sont calculés en mai et novembre de chaque année.
À partir de 2002, le gouvernement américain a commencé à prendre des mesures pour simplifier considérablement les obligations d’épargne en général. Les bureaux de commercialisation des obligations d’épargne ont été fermés et leurs taux d’intérêt ont été abaissés. En 2004, l’obligation de série HH a été progressivement supprimée, de sorte qu’elle n’est plus émise, mais celles qui existent encore pourront arriver à échéance. Les obligations de série HH étaient légèrement différentes des deux autres types, en ce sens que leur intérêt était composé semestriellement plutôt que mensuellement.