Il existe de nombreuses façons différentes de recycler les déchets, et elles dépendent en grande partie du type de déchets à recycler. De nombreuses formes de déchets de base, telles que les bouteilles en verre ou les canettes en aluminium, peuvent être facilement recyclées, tandis que des éléments comme l’électronique et les batteries peuvent nécessiter un peu plus de travail pour être recyclés. On peut généralement recycler également les déchets hautement toxiques, mais cela coûte souvent des frais ou nécessite de se rendre dans l’une des rares installations d’un État ou d’un pays.
Il convient de noter qu’une distinction est généralement faite entre un programme de compostage et un programme de recyclage réel des déchets. Bien que le principe général soit à peu près le même, le compostage implique que les matières organiques soient autorisées ou encouragées à se décomposer en sol qui peut ensuite être réutilisé. Le recyclage, quant à lui, prend des matériaux et les décompose en leurs éléments constitutifs et les purifie quelque peu afin qu’ils puissent être réutilisés dans une fabrication ultérieure. En général, cependant, il y a une certaine dégradation de la qualité, de sorte que, par exemple, le papier à lettres blanc peut être recyclé et transformé en papier brun ou en carton.
La plupart des villes des États-Unis proposent des programmes de recyclage qui facilitent le recyclage des déchets. De nombreuses municipalités proposent un ramassage en bordure de rue, où les résidents peuvent obtenir un bac spécial pour les déchets ménagers courants qui peuvent être recyclés. Afin de recycler les déchets dans ceux-ci, il suffit de nettoyer quelque peu les déchets et de les jeter comme on le ferait avec des ordures, mais dans une poubelle spéciale. Dans certaines zones, les déchets doivent être séparés par matériau, par exemple en verre, métal, plastique et papier. Dans de nombreuses régions, cependant, les déchets peuvent être mélangés et triés plus tard, soit manuellement, soit par des moyens mécaniques.
Dans les zones où la collecte en bordure de rue n’est pas disponible, les installations de gestion des déchets proposent souvent le recyclage dans le cadre de leurs programmes normaux. Le recyclage des déchets sur ces sites est presque toujours gratuit, contrairement à la redevance imposée par l’élimination des déchets. Certains États ont des installations qui offrent de l’argent en échange du recyclage de certains matériaux, généralement des bouteilles et des canettes, qui sont généralement marqués comme une valeur de rachat.
Le recyclage industriel a le plus souvent lieu dans des installations spéciales. Par exemple, les déchets de béton ou de matériaux de construction peuvent souvent être recyclés en les apportant à un site de recyclage industriel. Dans certains cas, une petite redevance peut être facturée pour le recyclage de ces matériaux, mais dans d’autres cas, leur élimination est subventionnée par un gouvernement local.
Les vêtements et les appareils électroniques encore en état de fonctionnement peuvent être plus facilement recyclés en les donnant à un service gratuit qui les rembourse. Dans les cas où les appareils électroniques ne sont plus viables, ils peuvent être remis dans le cadre d’un programme spécial de recyclage des appareils électroniques. De nombreux programmes existent pour des appareils spécifiques, tels que les téléphones portables ou les ordinateurs, et certains fabricants incluent un programme de recyclage et un kit avec de nouveaux produits. Il faut toutefois savoir qu’il existe certains risques liés au recyclage de composants électroniques, tels que des disques durs ou des téléphones portables, qui peuvent contenir des informations personnelles.
D’autres articles, tels que la peinture, les lampes fluorescentes et les produits en bois traités chimiquement, ne peuvent être recyclés que dans des installations spéciales. Selon l’état, ces installations peuvent facturer des frais de collecte. Néanmoins, ils peuvent être recyclés s’ils sont correctement manipulés, et le recyclage de ces articles toxiques peut réduire considérablement l’impact environnemental sur la planète.