Les antioxydants sont des substances qui, selon certaines personnes, pourraient empêcher les cellules de devenir cancéreuses en stabilisant des molécules instables, appelées radicaux libres, dont on pense qu’elles contribuent à des maladies telles que le cancer et les maladies cardiaques. Diverses études se sont concentrées sur cette relation entre les antioxydants et le cancer, et ces études ont produit des résultats variés. La disparité entre les conclusions a conduit certaines personnes au sein de la communauté scientifique à remettre en question l’efficacité de l’utilisation de la supplémentation en antioxydants pour lutter contre ou prévenir le cancer.
Dans le corps, les antioxydants agissent comme une défense contre les effets néfastes des radicaux libres. Les radicaux libres sont instables, ils peuvent donc endommager les cellules, les protéines et d’autres matériels génétiques, tels que l’ADN, entraînant ainsi de nombreux problèmes de santé. Les enzymes, qui sont des protéines dans le corps, sont connues pour contenir des antioxydants, tout comme des nutriments tels que les vitamines A, C et E, le sélénium et le bêta-carotène. Au cours de certaines études, ces nutriments ont été administrés à des patients pour explorer la relation entre les antioxydants et le cancer.
Au cours des années 1990, la recherche sur la prévention du cancer a examiné les effets d’une combinaison d’antioxydants administrée à des hommes et des femmes en bonne santé considérés comme présentant un risque important de développer un cancer gastrique. Les résultats suggèrent que la supplémentation en antioxydants réduisait considérablement la probabilité de cancers gastriques et autres. Par conséquent, un lien entre les antioxydants et la prévention du cancer a été établi.
En revanche, d’autres recherches menées sur des fumeurs masculins au milieu des années 1990 ont montré que les taux de cancer du poumon augmentaient de manière significative avec la supplémentation en bêta-carotène. La supplémentation en vitamine E n’a eu d’effet ni nocif ni bénéfique sur le groupe échantillon. En conséquence, la relation entre les antioxydants et la prévention du cancer est devenue discutable, et des essais cliniques ont depuis tenté d’analyser et d’évaluer plus avant cette relation.
De nombreuses personnes atteintes de cancer du sein croient qu’en prenant des suppléments d’antioxydants, elles seront protégées des tumeurs récurrentes et que les effets secondaires du traitement du cancer du sein pourraient être atténués. Certains oncologues, cependant, estiment que les femmes qui reçoivent des médicaments de chimiothérapie et des traitements de radiothérapie devraient éviter d’utiliser ces suppléments pendant les traitements car ils pourraient avoir un effet néfaste sur les résultats. La radiothérapie et certains médicaments de chimiothérapie agissent en aidant à produire des radicaux libres qui peuvent attaquer les cellules cancéreuses. Les antioxydants sont connus pour détruire les radicaux libres, c’est pourquoi certains membres du corps médical sont d’avis que la supplémentation peut interférer avec le traitement.