Les neurones sont de minuscules structures présentes dans tout le corps qui transmettent des informations sous forme de signaux électriques. Il existe plusieurs types de neurones différents, qui sont construits différemment mais partagent les mêmes structures de base, comme un corps cellulaire et des terminaisons axonales. Le corps cellulaire est responsable de tous les processus de base qui se déroulent dans le neurone, et les autres structures sont responsables de la réception, du transport et de la transmission des signaux.
Les interneurones multipolaires, ainsi que les neurones sensoriels et moteurs, partagent la même structure de base assemblée de différentes manières. Chaque type a un corps cellulaire qui contient des structures plus petites similaires à celles trouvées dans d’autres cellules. Le noyau contient toutes les informations génétiques nécessaires au bon fonctionnement de la cellule. Dans le corps cellulaire se trouvent également les mitochondries créatrices d’énergie, le complexe de Golgi d’emballage et de stockage des protéines et les ribosomes producteurs de protéines. Le corps cellulaire est connecté aux autres structures du neurone par des microtubules, qui transportent des matériaux, y compris les composants cellulaires nécessaires aux neurones pour envoyer et recevoir des signaux.
Les signaux sont reçus dans le neurone par des structures appelées dendrites, qui contiennent des récepteurs pour les neurotransmetteurs libérés par les neurones adjacents. Ces structures fibreuses se trouvent généralement en grappes à une extrémité du neurone. Une fois le signal reçu, il pénètre dans le neurone et se déplace en direction du corps cellulaire. Comme chaque dendrite peut recevoir un signal d’un autre neurone, la structure d’un neurone permet que des centaines à des milliers de signaux soient reçus dans le neurone à la fois.
Une fois que le signal rencontre le corps cellulaire, il est ensuite transféré à l’axone. L’axone est la structure la plus longue d’un neurone, un filament mince qui est généralement responsable de l’envoi du signal sur une distance et se caractérise par la fonction de transporter le signal loin du corps cellulaire. Dans les neurones sensoriels, il y a deux axones, l’un menant vers le corps cellulaire et l’autre s’en éloignant.
À la fin de la structure d’un neurone se trouvent les terminaisons axonales. Les extrémités de ces structures sont remplies de minuscules cellules appelées vésicules synaptiques, qui reçoivent le signal et sont ensuite libérées dans l’espace entre la terminaison axonale et les dendrites du prochain neurone. L’ensemble du processus de transmission d’un signal ne prend qu’une fraction de milliseconde.
La structure d’un neurone peut être légèrement différente, selon le type. Les neurones sensoriels ont des cellules réceptrices à l’extrémité opposée des terminaisons axonales, tandis que les terminaisons axonales d’un motoneurone se terminent dans les cellules musculaires. Ces deux types de neurones ont également des axones protégés par une couche appelée gaine de myéline. Il existe également deux types d’interneurones multipolaires, caractérisés par la présence de dendrites longues et filiformes ou de groupements plus courts et plus compacts.