Un sonnet est un poème de quatorze vers en pentamètre iambique avec une volta, ou tour thématique. La structure spécifique d’un sonnet varie en fonction de son style, qui peut inclure Petrarchan, Shakespeare ou Spenserian, entre autres. De nombreux sonnets font partie d’une séquence de sonnets ou d’une série de sonnets sur le même thème.
Le pentamètre iambique est un rythme de cinq pieds par ligne. Chaque pied a une syllabe non accentuée suivie d’une syllabe accentuée, soit un total de dix syllabes par ligne. Bien que la structure de base d’un sonnet soit toujours un pentamètre iambique, la plupart des poètes varient légèrement le mètre pour ajouter de l’intérêt et souligner certains mots.
La volta, ou tour, est la conclusion du poème. Les sonnets attirent le lecteur au début avec une question, un problème ou une simple observation à considérer. Une volta peut répondre à la question, résoudre le problème ou présenter une nouvelle idée. Parfois, la volta dans un sonnet est signalée par un tiret ou le mot encore.
Les sonnets de Pétrarque, parfois appelés sonnets italiens, sont inspirés des sonnets de Francesco Petrarca, un humaniste italien du XIVe siècle. Ce type de sonnet se compose d’une octave et d’un sestet, typiquement avec un schéma de rimes d’ABBAABBA CDECDE. Généralement, la volta dans un sonnet de Pétrarque se produit dans la première ligne du sestet, lorsque la rime change.
Les sonnets shakespeariens portent le nom du poète et dramaturge anglais de la fin du XVIe siècle William Shakespeare. Aussi connus sous le nom de sonnets élisabéthains, ils sont composés de trois quatrains et d’un distique, traditionnellement avec un schéma de rimes de ABAB CDCD EFEF GG. Un quatrain contient quatre vers de poésie, généralement avec des rimes alternées. Un couplet, par contre, contient deux vers de même longueur qui se terminent tous deux par des mots qui riment. Bien que la volta puisse se produire n’importe où dans un sonnet shakespearien, elle se situe généralement au début du dernier couplet.
Certains sonnets ne sont ni pétrarques ni shakespeariens. Le poète du XVIe siècle Edmund Spenser a écrit des sonnets avec un schéma de rimes de ABAB BCBC CDCD EE, maintenant nommé le sonnet de Spenserian en son honneur. La structure d’un sonnet peut s’appuyer sur d’autres schémas de rimes ou même sur des vers blancs, comme dans les poèmes de John Milton et de Robert Lowell.
Le placement dans une séquence de sonnet rend la structure d’un sonnet plus grande que le sonnet lui-même. Tout groupe de sonnets avec un thème, comme Il Canzoniere de Pétrarque, est connu comme une séquence de sonnets. Une couronne est une séquence de sonnet spécifique dans laquelle la dernière ligne d’un sonnet est la première ligne du suivant et la dernière ligne du dernier poème est la première ligne du premier poème. Encore plus compliqué est le sonnet redoublé, qui contient quatorze sonnets en forme de couronne, et un quinzième sonnet composé simplement des lignes partagées de la couronne.