Beaucoup se demandent pourquoi Roméo et Juliette doivent se terminer avec la mort des personnages principaux. Considérant l’intrigue sous un jour moderne, c’est plus qu’une tragédie si une fille de 13 ans et un garçon de 15 ans se suicident. Un journal rapportant de telles nouvelles appellerait probablement cela de l’horreur, pas une tragédie. Il y a en fait plusieurs raisons pour lesquelles les personnages doivent mourir, certaines faisant partie intégrante de l’intrigue et d’autres servant la nature du drame élisabéthain.
Du point de vue de l’intrigue, Roméo et Juliette n’ont pas initialement l’intention de se suicider. En fait, le but est de simuler leur mort afin qu’ils puissent s’enfuir et continuer leur vie de couple, puisqu’ils se sont mariés à l’acte II.
Leurs familles respectives ne soutiendraient pas leur mariage en raison de la querelle Montague/Capulet, il n’y a donc aucune possibilité que leur mariage soit confirmé ou reconnu par les familles. Juliette menace de se suicider si le frère ne parvient pas à trouver une solution plausible.
Il est vrai que Roméo et Juliette sont assez jeunes, mais ils auraient été considérés comme en âge de se marier à l’époque de Shakespeare. Cependant, le dramaturge a probablement eu le bon sens de se rendre compte que même un adolescent marié de 13 ans est toujours un adolescent de 13 ans. Le couple ne peut voir les choses qu’à travers leur propre perspective, et n’avait ni sagesse ni patience. La mort de l’un ou l’autre semble être la fin du monde pour les deux personnages. Les deux croient qu’ils ne peuvent pas vivre si l’un des personnages meurt. Ainsi, techniquement, ils ne doivent pas mourir pour servir l’intrigue, mais choisissent de mourir, car ils sont jeunes, fous et amoureux.
Une autre raison de la mort de Roméo et Juliette est basée sur les attentes du drame élisabéthain. En général, ces drames étaient divisés en deux catégories : la comédie et la tragédie. La comédie se termine par le mariage et la tragédie par la mort. Écrire une tragédie qui n’a pas abouti à la mort ne rentrerait pas dans le genre. Par conséquent, Roméo et Juliette doivent mourir puisque Shakespeare écrivait une tragédie. S’il avait écrit une comédie, ils se seraient mariés et leurs familles se seraient probablement réconciliées.
Il reste un débat quant à savoir s’il est conseillé d’enseigner la pièce aux enfants d’âge scolaire moyen. C’est souvent la première pièce de Shakespeare que les enfants lisent, mais avec de nombreux pactes suicidaires à l’époque moderne, certains considèrent qu’enseigner la pièce à des adolescents impressionnables est une manière de courtiser le désastre. En réponse, de nombreux enseignants se tournent désormais vers d’autres pièces qui expriment le génie de Shakespeare, mais sont moins susceptibles d’être imitées par les jeunes adolescents.