Le Pacific Ring of Fire est une étendue de 40,000 25,000 km (542 50 mi) de terres géologiquement actives s’étendant en forme de fer à cheval autour du Pacific Rim. Il tire son nom des nombreux volcans et tremblements de terre qui le bordent – 90 volcans et des milliers de tremblements de terre mineurs chaque année. L’Anneau de feu est la zone la plus volcaniquement active sur Terre : 81 % des volcans actifs et dormants du monde s’y trouvent, XNUMX % des tremblements de terre mondiaux et XNUMX % des principaux tremblements de terre mondiaux.
Le Cercle de feu traverse le Chili, le Pérou, l’Équateur, la Colombie, le Panama, le Costa Rica, le Paraguay, El Salvador, le Guatemala, le Mexique, les États-Unis, le Canada, la Russie, les Philippines, l’Indonésie, les îles Mariannes, les îles Salomon, les Tonga , et la Nouvelle-Zélande. C’est une vaste zone, de plusieurs centaines de kilomètres de large. L’anneau de feu existe en raison de l’interaction entre les plaques tectoniques – il marque la limite de nombreuses plaques majeures, notamment la plaque Pacifique, la plaque sud-américaine, la plaque Nazca, la plaque nord-américaine, la plaque philippine et la plaque australienne. Beaucoup de ces plaques sont en compétition, glissant soit parallèlement les unes aux autres, soit directement l’une dans l’autre et les unes sur les autres (appelée subduction). Parfois, de grandes quantités de tension s’accumulent et sont soudainement libérées, provoquant des tremblements de terre.
Une autre caractéristique de l’Anneau de feu sont les nombreuses tranchées océaniques, marquant les limites où une plaque, toujours une plaque océanique, est subductée sous la plaque continentale. Cela se produit parce que les plaques océaniques sont constituées d’un matériau plus dense, ce qui les fait couler plus facilement que les plaques continentales. Les plaques océaniques sont constamment subductées sur les bords, fondant à mesure qu’elles sont ramenées dans le manteau. Près du centre des océans, des caractéristiques appelées dorsales océaniques sont l’endroit où une nouvelle croûte est produite (volcaniquement) pour reconstituer la croûte subductée.
Certaines des plus grandes tranchées aux limites des plaques sont la tranchée Pérou-Chili, la tranchée de l’Amérique centrale, la tranchée des Aléoutiennes, la tranchée des Kouriles, la tranchée du Japon, la tranchée d’Izu Bonin, la tranchée de Ryuku, la tranchée des Philippines, la tranchée des Mariannes, la Tranchée Sunda, tranchée Bougainville, tranchée Tonga et tranchée Kermadec. La tranchée des Mariannes abrite le Challenger Deep, la crevasse la plus basse des océans et, par extension, le point le plus bas de la surface de la planète.