L’histoire des serviettes en papier est celle d’un heureux hasard résultant d’un problème de la taille d’un wagon de chemin de fer. La Scott Paper Company de Philadelphie, en Pennsylvanie, était déjà établie comme l’un des principaux producteurs de papier hygiénique en 1907. Cette année-là, le président de Scott Paper, Arthur Scott, reçut des nouvelles affligeantes des quais des chemins de fer.
Un wagon entier était rempli de papier tout simplement trop épais pour être utilisé comme papier hygiénique, ou à toute autre fin d’ailleurs. Scott réfléchit au sort de ce papier inutilisable, puis se souvint d’un article d’un journal local de 1879 au sujet d’un professeur de Philadelphie qui distribuait des morceaux de papier doux à ses élèves en remplacement de l’unique serviette en tissu utilisée en commun dans la salle de bain de l’école. Elle espérait que chaque élève utilise le papier une fois et s’en débarrasse correctement.
Scott a déterminé que le papier inutilisable dans le chemin de fer pouvait être coupé en sections individuelles et vendu comme alternative aux serviettes en tissu couramment utilisées dans les ménages. La Scott Paper Company a vendu ces serviettes en papier sous la marque Sani-Towels® pour souligner leurs avantages hygiéniques par rapport aux serviettes en tissu remplies de germes. Cependant, les serviettes en papier originales n’ont pas connu un succès instantané auprès des consommateurs. En fait, les rouleaux perforés familiers de serviettes en papier ne seront pas introduits sur les tablettes des épiceries avant 1931.
La plupart des serviettes en papier commercialisées aujourd’hui contiennent au moins deux couches de papier pressées ensemble, mais les marques plus absorbantes peuvent avoir trois couches ou plus. Les premières serviettes en papier étaient souvent blanchies en blanc pour souligner leur nature propre et hygiénique, mais les fabricants ont finalement commencé à imprimer des motifs distinctifs sur le papier pour améliorer leur attrait esthétique. D’autres améliorations incluent l’ajout de plus de surface grâce à des motifs en relief et la variation de la longueur entre les perforations pour permettre aux utilisateurs de choisir la quantité d’essuie-tout nécessaire pour une tâche particulière.