Les cartes à jouer sont une forme de divertissement populaire auprès des adultes et des enfants du monde entier depuis l’Antiquité. Le nombre de cartes utilisées dans un jeu de cartes a varié d’un pays à l’autre, mais à l’époque moderne, 52 est généralement une norme acceptée. Il y a quatre couleurs – carreau, pique, trèfle et pique – et le roi de pique est le dernier.
L’origine du roi de pique est française ; d’autres pays européens et non européens avaient une variété de costumes et de caractères différents. Les Français ont réadapté le costume de pique du costume de feuilles qui était utilisé dans les cartes à jouer allemandes. Il était courant que les costumes représentent des personnages historiques ou la classe sociale dominante. Alors que le costume de feuilles allemand était une représentation de la classe moyenne, le costume de pique français en est venu à représenter les fers de lance des chevaliers aristocratiques.
Les concepteurs de cartes français ont été les premiers à identifier les membres de la famille royale dans les costumes avec des personnages royaux historiques ou existants. Les cartes portaient généralement le nom du personnage royal, mais il n’y avait pas de cohérence standard ici. Comme différents concepteurs avaient des préférences ou des loyautés différentes, il était tout à fait normal que différentes cartes représentent différentes familles royales. Le roi David était un choix populaire en tant que roi de pique et était représenté avec une lyre et une épée. En voyance, où les personnages royaux n’étaient pas une exigence, le roi de pique était souvent interprété comme un personnage intelligent et difficile, le plus souvent un avocat à l’éthique bancale.
La raison pour laquelle le roi de pique français est devenu la norme en matière de cartes à jouer est due à l’ingéniosité et à l’esprit d’entreprise des fabricants de cartes français. À une époque où l’impression était un processus laborieux et coûteux, ils ont conçu un moyen rapide de produire les cartes. Au lieu de graver chaque carte séparément, ils ont gravé les dessins du roi, de la reine et du fripon sur des blocs de bois ou des plaques de cuivre et les ont utilisés pour tous les costumes. Les symboles des costumes ont été ajoutés plus tard avec des pochoirs.
Le processus d’impression français faisait gagner du temps et permettait aux fabricants de cartes français de produire des cartes à un rythme plus rapide et moins cher que leurs homologues européens. En conséquence, il est devenu possible pour les gens ordinaires de s’offrir des cartes à jouer et, comme de plus en plus de gens achetaient des cartes françaises bon marché et apprenaient à jouer avec les couleurs françaises, celles-ci sont alors devenues la norme sur le continent européen. Le reste du monde a rapidement suivi la mode.