La période du Crétacé est la troisième des trois périodes de l’ère mésozoïque, l’ère moyenne de la vie multicellulaire complexe sur Terre. La période du Crétacé s’est étendue de la fin de la période jurassique, il y a environ 145 millions d’années, à environ 65 millions d’années, lorsque l’extinction du Crétacé-Tertiaire a anéanti la plupart des dinosaures. Les ancêtres des oiseaux modernes sont des dinosaures qui ont survécu.
La période du Crétacé était une période extrêmement importante pour la vie sur Terre. La diversité et la taille des dinosaures étaient à leur apogée. Les insectes ont également commencé à se diversifier. Le clade maniraptora a évolué, un clade de transition entre les dinosaures et les oiseaux. Les ptérosaures ont continué à dominer le ciel, se spécialisant dans une niche écologique similaire aux oiseaux modernes pendant plus de 150 millions d’années.
Les océans du Crétacé ont commencé à être dominés par les plésiosaures et les pliosaures, comme ils l’avaient fait pendant la majeure partie de l’ère mésozoïque. Mais au milieu du Crétacé, ils ont commencé à décliner et les requins, les raies et certaines espèces de poissons d’aujourd’hui deviennent plus abondants. Les mosasaures, quelque chose comme un croisement entre un serpent et un varan qui savaient nager, étaient le principal prédateur marin à la fin du Crétacé. Le plus grand d’entre eux atteignait 17 m.
A l’ouverture du Crétacé, il y a eu une période de fraîcheur, une continuation d’une tendance qui se produisait tout au long du Jurassique. Les températures à ce moment-là étaient encore plus chaudes qu’aujourd’hui, mais plus similaires que la plupart des autres climats mésozoïques. Au milieu du Crétacé, l’activité volcanique s’est accélérée, projetant du dioxyde de carbone dans l’air et augmentant à nouveau la température. Dans les océans, d’énormes crêtes se sont élargies, remplies par des panaches du manteau d’en bas, créant de vastes mers peu profondes.
En raison d’un gradient de température lent de l’équateur aux pôles, il y a eu moins d’upwelling dans les océans du monde, les rendant sensiblement plus chauds et plus stagnants que ceux d’aujourd’hui. Pour des périodes géologiquement courtes, les océans tropicaux peuvent avoir atteint des températures aussi élevées que 42 °C (107 °F), avec une moyenne de 37 °C (98.6 °F). À la fin du Crétacé, le niveau de la mer a baissé plus que jamais au Mésozoïque.
Le Crétacé était l’âge d’or des sauropodes géants, dont Brachiosaurus, Seismosaurus et Supersaurus. Le plus long d’entre eux mesurait 40 mètres (130 pieds), pesant environ 100 tonnes, avec une espèce possible, Bruhathkayosaurus, atteignant jusqu’à 240 tonnes. À de telles tailles, ils auraient approché le poids maximum qu’un animal terrestre peut supporter et supporteraient toujours son propre poids.
La période du Crétacé a été clôturée par un météore géant. Ceci est démontré par les dépôts d’iridium dans le monde entier. L’iridium est très rare dans la croûte terrestre, mais abondant dans les comètes et les astéroïdes.