Le xénon est un élément chimique classé parmi les gaz rares. Comme d’autres gaz rares, il apparaît à l’état de traces dans l’atmosphère terrestre, et il est également présent dans divers minéraux et certains composés. Le xénon étant assez coûteux, il n’est pas largement utilisé, bien qu’il existe un certain nombre d’applications pratiques pour l’élément. Beaucoup de gens connaissent le xénon car il est utilisé dans les lampes flash pour la photographie.
La découverte des gaz nobles et de leurs propriétés a été un long processus. Tout a commencé avec Henry Cavendish, qui s’est rendu compte dans les années 1700 qu’en plus de l’azote et de l’oxygène, l’air contenait une fraction supplémentaire. Les expériences sur cette fraction ont finalement abouti à un assortiment de soi-disant gaz nobles, qui ont d’abord été considérés comme extrêmement rares. En fait, certains gaz rares existent en grande abondance à la fois sur Terre et dans l’univers en général.
Le xénon a été découvert en 1898 par Morris William Travers et William Ramsay. Les deux hommes ont également identifié du krypton et du néon en même temps. Le nom xénon est tiré du grec xenos, qui signifie étranger ou étrange, tandis que krypton est tiré du mot caché et néon signifie nouveau. Tous ces noms sont présumés être des références à la difficulté d’isoler et de décrire ces éléments.
Sous forme gazeuse, le xénon est inodore et incolore. Le gaz est identifié par le symbole Xe sur la table des périodes et son numéro atomique est de 54. Comme d’autres gaz rares, le xénon est relativement stable, bien qu’il soit moins réactif que certains gaz rares. Il apparaît dans un certain nombre de composés, dont certains deviennent toxiques en raison de l’oxydation, et lorsqu’il est exposé à l’électricité, le xénon prend un bleu riche caractéristique. Comme d’autres gaz rares, le xénon agira comme asphyxiant en grandes concentrations. Cela entraînera également un approfondissement de la voix de quelqu’un lorsqu’il est inhalé, bien que cela puisse être dangereux et que cela ne soit pas conseillé.
En plus d’apparaître dans l’atmosphère et dans certains minéraux, le xénon peut également être trouvé dans les gaz qui entourent les sources chaudes. Pour extraire le xénon à des fins commerciales, les entreprises utilisent la distillation fractionnée. La distillation fractionnée consiste à refroidir l’air jusqu’à ce qu’il se transforme en un état liquide, puis à capturer chaque élément lorsqu’il se réchauffe suffisamment pour revenir à l’état gazeux. Étant donné que différents éléments se convertissent à différentes températures, le processus de distillation sépare soigneusement tous les éléments constitutifs. Une fois extrait, le xénon peut être utilisé dans l’éclairage ou dans la formation de composés et d’isotopes utiles.