De nombreuses îles du monde ont des populations indigènes qui les ont occupées pendant des centaines ou des milliers d’années avant l’arrivée des Européens et d’autres cultures maritimes, qui se sont propagées à travers le monde entre 1400 et 1800 environ, selon l’emplacement.
Les îles avec des populations indigènes incluent Madagascar, qui se trouve au large de la côte sud-ouest de l’Afrique ; la Nouvelle-Zélande, au sud-ouest de l’Australie ; les îles Hawaï, situées au centre de l’océan Pacifique, et à près de mille milles des autres systèmes insulaires ; les îles Canaries, au large de la côte orientale de l’Afrique ; L’île de Pâques, l’une des îles les plus isolées de l’océan Pacifique, et bien d’autres. La plupart ont été colonisés entre 1500 avant notre ère et 500 après JC, certains des derniers (comme la Nouvelle-Zélande) étant colonisés vers 800-1000 après JC. Les peuples autochtones sont arrivés à l’aide de canots simples et de diverses astuces de navigation, notamment la lecture des étoiles et le suivi des schémas de vol des oiseaux. Étant donné que certaines îles sont très isolées les unes des autres, elles développent fréquemment des cultures, des langues et des coutumes distinctes. Beaucoup d’entre eux ont été perdus en raison de la dilution avec les cultures mondiales.
Cependant, toutes les îles ne possèdent pas une population indigène. Certains ont été manqués pour une raison quelconque, comme un terrain trop éloigné, intimidant, un manque de plantes et d’animaux, ou d’être trop près des pôles. Certaines de ces îles sont si éloignées qu’avant leur introduction artificielle, elles manquaient de mammifères et/ou de reptiles et ne possédaient que des plantes, des invertébrés tels que des insectes et des oiseaux. Ces îles éloignées n’ont peut-être pas été habitées par un animal plus gros qu’un oiseau de mer depuis leur création il y a des millions d’années.
Il existe de nombreuses îles qui manquent de populations autochtones, et leurs histoires sont intéressantes car elles sont généralement complètement connues, car elles servent de microcosmes du comportement humain dans de petites zones aux ressources limitées. Les exemples dans l’océan Indien incluent les Seychelles, juste au nord de Madagascar, qui n’ont été aperçues qu’en 1502 ; de nombreuses îles du sud de l’océan Indien, qui font partie des Terres australes françaises, dont les îles Crozet, les îles Kerguelen, l’île Amsterdam et l’île Saint-Paul ; et les îles Cocos, au sud-est de l’Indonésie, actuellement un territoire de l’Australie. Certaines de ces îles, en particulier la plus au sud, sont totalement dépourvues d’arbres ou sont constamment froides et balayées par les vents en raison du courant circumpolaire antarctique.
Il y a une poignée d’îles dans l’océan Atlantique central, causées par le magma refroidi libéré du fond marin se propageant sur la dorsale médio-atlantique, qui étaient inhabitées jusqu’à leur découverte par les marins européens. Cela inclut les Açores, à environ mille miles à l’ouest du Portugal, qui sont apparus sur des cartes du 13ème siècle mais n’ont été colonisés qu’en 1427 ; Sainte-Hélène et l’île de l’Ascension, à égale distance de l’Afrique et de l’Amérique du Sud, qui sont parmi les plus isolées au monde, et ont servi de zones de transit pour les Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale ; et l’Islande et le Groenland familiers au nord, qui ont été atteints par les marins scandinaves vers l’an 1000.
La plupart des autres îles sans populations indigènes sont proches de celles mentionnées précédemment, ou dans l’extrême nord où il fait trop froid pour que les arbres poussent. Bien sûr, l’Antarctique est un continent sans population indigène, étant beaucoup trop froid. La plupart des îles du Pacifique ont été colonisées il y a longtemps, en raison de leur abondance et d’un climat doux.