La défense antimissile est une branche de la science militaire qui se concentre sur la neutralisation des menaces qui se présentent sous la forme de missiles. À l’origine, il se concentrait sur les missiles nucléaires à longue portée, mais aujourd’hui, une gamme de missiles fait partie de ces programmes. De nombreux pays disposent d’une forme ou d’une autre d’un programme de défense antimissile ; les pays qui fabriquent une gamme de missiles ont tendance à avoir des programmes plus étendus.
Il existe trois types de défense de base contre les missiles. La défense stratégique est conçue pour protéger un pays contre les missiles à longue portée, tels que les missiles balistiques intercontinentaux. La défense antimissile de théâtre se concentre sur les missiles à courte portée qui pourraient être utilisés sur le champ de bataille ou dans un théâtre de guerre, tandis que la défense tactique traite des missiles tactiques à très courte portée.
Certains préfèrent classer la défense antimissile par le stade de trajectoire atteint par les menaces potentielles ; par exemple, il peut se concentrer sur la phase de rappel, la phase à mi-parcours ou la phase terminale. D’autres programmes de défense sont orientés vers des points d’interception spécifiques, comme à l’intérieur ou à l’extérieur de l’atmosphère terrestre.
Plusieurs objectifs sont visés par les programmes de défense à travers le monde. Le premier est la capacité d’identifier les missiles entrants et de les classer pour déterminer à quel point ils représentent une menace. Vient ensuite la capacité de suivre les missiles, avec la capacité théorique de prédire leur trajectoire. L’interception et la destruction sont également essentielles, car cela ne fait pas beaucoup de bien à un pays de savoir qu’un missile arrive s’il ne peut rien y faire.
Depuis les années 1940, lorsque plusieurs pays ont commencé à produire des missiles et à reconnaître que ces armes pouvaient être potentiellement dévastatrices, le domaine de la défense antimissile s’est radicalement étendu. Certains programmes ont été fortement critiqués parce qu’ils ont tendance à engloutir une grande partie des dépenses militaires, souvent avec des résultats minimes et parfois décevants. Un certain nombre de programmes se sont même soldés par un échec total, à la grande déception de leurs sponsors.
La défense antimissile est un exemple intéressant du piège dans lequel se trouvent de nombreuses armées. Étant donné que les missiles ont été développés comme une arme militaire, il est nécessaire de trouver des moyens de défendre les pays contre les attaques de missiles. Le développement de programmes de défense contre les missiles a conduit de nombreux pays à proposer des armes plus innovantes conçues pour subvertir les systèmes de défense antimissile existants, alimentant ainsi le besoin d’une meilleure défense, ce qui oblige à développer de meilleurs missiles, etc.