Les applications les plus courantes du courant alternatif (AC) sont la production et le transport d’électricité. Presque toutes les maisons dans le monde sont alimentées par le courant alternatif, par opposition au courant continu (CC), qui est utilisé dans les batteries. L’utilisation de ce type de courant par rapport au courant continu est principalement due à des problèmes de coût, de perte de puissance et de conversion d’une tension plus élevée à une tension plus basse.
Avant d’expliquer pourquoi ces utilisations du courant alternatif sont les plus courantes, il est nécessaire de comprendre un peu ce type d’électricité. Ces courants sont créés en faisant tourner un aimant autour de bobines de fil qui restent immobiles. Comme une extrémité de l’aimant est positive et l’autre négative, les bobines produisent une onde électrique. La fréquence de cette onde varie, mais se situe entre 50 et 60 fois par minute pour la plupart des groupes électrogènes.
Le courant alternatif est très populaire pour la production d’électricité car les machines pour générer cette énergie sont beaucoup moins chères et plus faciles à produire que celles associées au courant continu. De plus, le courant continu peut produire beaucoup de chaleur et même atteindre des points d’éclair, ce qui signifie que le risque d’incendie est supérieur à celui du courant alternatif. Pour ces raisons, la plupart de l’électricité qui est produite est avec la technologie AC.
Bien que cet avantage à lui seul puisse être une raison suffisante pour utiliser le courant alternatif pour la production d’électricité, le courant alternatif est également la méthode préférée pour le transport sur des distances courtes à moyennes, telles que celles de moins de 500 miles (environ 800 km). Le courant se déplace bien à travers les lignes avec des pertes de puissance minimales sur la plupart des distances sur un réseau. Par conséquent, la tension reste beaucoup plus stable que celle du courant continu pendant ce temps, et est également plus efficace en matière de conversion. Afin d’obtenir la même quantité de tension en utilisant le courant continu vers une destination finale impliquant des distances plus longues, la tension à l’origine devrait être beaucoup plus élevée.
L’autre application du courant alternatif consiste à diminuer la tension pour une utilisation dans les maisons et d’autres applications. Cela se fait avec l’utilisation d’un transformateur où une bobine inductive est utilisée pour transférer la puissance à une autre bobine inductive. Ce processus, selon la façon dont il est effectué, peut augmenter ou diminuer la tension. Dans le cas d’un usage domestique, la tension doit être réduite de la haute tension à la basse tension afin qu’elle puisse être utilisée en toute sécurité par les appareils électriques de la maison. Un autre transformateur plus petit peut être installé sur le site de la maison ou du bâtiment pour une réduction supplémentaire de la tension.