Le terme matières premières est parfois utilisé pour décrire uniquement les matériaux qui se trouvent dans la nature, mais en réalité, les matières premières industrielles sont tout type de matériau de base utilisé par toute industrie pour produire un produit ou un service. Il s’agit d’une catégorie extrêmement large, et bien que des livres entiers puissent être écrits sur chacune des diverses matières premières utilisées par les industries du monde entier, il est possible de les regrouper grossièrement par type et de donner quelques exemples spécifiques de certaines des plus commun. La division la plus élémentaire concerne les consommables, tels que les carburants et l’eau spécifiques à l’industrie, et les matériaux qui sont convertis en d’autres produits, tels que les minerais, le bois et les cultures.
Les fournitures, ou consommables, sont une catégorie de matières premières industrielles. Toute industrie a besoin d’énergie pour faire fonctionner ses machines et ses usines, mais certaines industries utilisent des types d’énergie spécifiques car elles sont plus adaptées à leurs objectifs que d’autres. Le charbon, le gaz naturel, l’électricité et, dans certains cas, même le bois de chauffage entrent dans cette catégorie. Les industries sidérurgiques, par exemple, utilisent beaucoup de charbon pour leurs fourneaux, et certaines industries, comme les petits producteurs de poterie, consomment du bois dans leurs fours. Le bois est utilisé comme combustible par de nombreux restaurants, distillateurs et charbonniers, pour qui le bois n’est pas seulement un consommable mais une matière première qui se transforme en produit.
L’autre grande catégorie de matières premières industrielles comprend également les matières qui sont converties ou fabriquées en produits ou services. Les matières premières de ce groupe se répartissent en plusieurs sous-catégories. Les minerais, les minéraux et autres matériaux extraits constituent une grande partie de toutes les matières premières industrielles, dont beaucoup sont ensuite raffinées en matériaux, comme l’acier, le cuivre, l’argile kaolinique et la roche phosphatée, qui sont utilisés par d’autres industries.
Certains de ces produits peuvent également être classés comme consommables, comme le charbon, le pétrole brut brut et l’uranium utilisé comme combustible dans les réacteurs nucléaires. Les minerais et les minéraux constituent un groupe extrêmement varié, et certains exemples de minéraux incluent la silice, qui est utilisée dans la fabrication du verre, les agrégats utilisés dans la fabrication du béton, le sel gemme et la craie. Des minerais de métaux comme le plomb, l’étain, le cuivre, le fer et d’autres sont extraits et consommés par l’industrie en quantités qui totalisent des millions de tonnes dans le monde chaque année.
Les ressources naturelles organiques sont un autre groupe de matériaux qui sont convertis en produits ou services. Le bois, les animaux récoltés pour l’alimentation et d’autres produits, et les cultures cultivées pour l’alimentation, les textiles et d’autres produits entrent dans cette catégorie. Des millions d’arbres sont abattus chaque année pour le bois de construction, le papier et le combustible. Certains arbres sont utilisés comme source de cultures, dont certains sont utilisés pour l’alimentation, comme les noix et les fruits des arbres. D’autres, comme les hévéas, produisent des matières premières, qui produisent du latex brut, qui est utilisé dans des centaines de types de caoutchouc et d’autres produits. Les poissons et les animaux qui sont piégés ou élevés pour leur fourrure et leur nourriture font également partie de ce groupe.
De nombreux sous-produits animaux, à la fois terrestres et aquatiques, sont utilisés comme matières premières par d’autres industries, notamment le pigment rouge, la cochenille, qui est dérivé d’un type d’insecte. Les sous-produits animaux se trouvent dans un grand nombre de produits, tels que la gomme laque et la gélatine, qui sont utilisés dans certains aliments et par de nombreuses autres industries. Les vessies natatoires de certaines espèces de poissons sont utilisées pour clarifier la bière.
Un autre type de matières premières industrielles sont les matériaux synthétiques, qui sont tous convertis ou fabriqués d’une manière ou d’une autre à partir de matériaux naturels. Chaque produit fabriqué par l’homme est le résultat d’autres produits ou matériaux qui, à un certain niveau, proviennent de ressources naturelles. De nombreuses industries n’existent que pour convertir certaines matières premières en d’autres matières premières destinées à être utilisées par d’autres industries. Un exemple en est les fabricants de tissus, qui prennent des matériaux comme le coton, le lin et les fibres synthétiques comme le nylon ou le polyester, et les convertissent en tissu en vrac à utiliser par les fabricants de vêtements. Un autre serait l’industrie sidérurgique qui utilise du minerai de fer brut pour produire de l’acier, qui est ensuite utilisé par des centaines d’autres industries pour fabriquer leurs produits.