Dans la plupart des cas, la transformation du lait commence dans une laiterie. Une laiterie est un type de ferme consacrée à l’élevage et à l’entretien du bétail afin de les utiliser pour la traite. Une fois le lait collecté, il subit un processus de clarification et de séparation, après quoi il est enrichi de vitamines. Une fois enrichi, le lait doit être pasteurisé et homogénéisé, processus qui tuent les bactéries et réduisent la teneur en matières grasses. Une fois ces procédures terminées, le lait est prêt à être emballé et vendu.
Dans la plupart des fermes laitières, les vaches sont traites deux fois par jour. La traite se fait à l’aide d’un équipement sous vide qui transfère le lait dans des réservoirs réfrigérés. Ce lait est ensuite collecté par des camions réfrigérés qui transfèrent le lait vers une installation de transformation. Avant le transport, les chauffeurs vérifient que le lait dans les réservoirs réfrigérés est apte à l’utilisation, un processus normalement effectué en testant la température et la saveur. Lorsque le camion arrive à l’usine de transformation, le lait est pompé du camion dans des réservoirs qui contiendront le lait prêt pour le processus de séparation et de clarification.
La clarification est une étape du traitement du lait qui garantit que le lait sera exempt de bactéries et de débris. Le lait est mis dans de grandes cuves qui tournent continuellement. L’essorage provoque la séparation du lait des débris et des morceaux flottants de bactéries. Une fois la clarification terminée, le lait est à nouveau filé pour séparer les laits plus lourds et plus légers. Les laits plus lourds peuvent être utilisés pour le beurre, la crème ou le babeurre, tandis que les laits plus légers sont réservés à la majorité des laits de table.
L’étape suivante de la transformation du lait est généralement l’enrichissement en vitamines. La plupart du temps, les vitamines A et D sont pompées dans le lait en quantités soigneusement dosées. Une fois que les vitamines sont dans le lait, il est prêt à être pasteurisé. La pasteurisation est une étape supplémentaire qui aide à tuer toutes les bactéries restantes présentes dans le lait. La pasteurisation se fait généralement en chauffant le lait lorsqu’il passe dans des tuyaux en acier.
L’homogénéisation est une étape de la transformation du lait qui élimine une partie de la matière grasse restante du lait. Ceci est fait en utilisant la chaleur pour réduire la taille des particules de graisse. Sans homogénéisation, les particules de graisse finiraient par se séparer du lait et flotteraient vers le haut.
La dernière étape de la transformation du lait consiste à mettre le lait dans des conteneurs de vente au détail. Certains des conteneurs peuvent être des cartons en papier, tandis que d’autres sont des cruches en plastique. La plupart des pays exigent que les contenants de lait portent des dates indiquant leur durée de conservation. Une fois que les conteneurs sont prêts à être expédiés, ils sont envoyés dans des entrepôts de distribution où ils sont conservés au réfrigérateur jusqu’à ce qu’ils soient livrés aux épiceries.